神様の名前探し

（２）

　やってきた日曜日。

　薫と瑛太は細い道をてくてくと歩いていく。

　いつものように地図アプリで検索すると、学校から徒歩10分ほどのところに小さな神明神社があるとのこと。

　車通りが多く自転車が通りにくい道なので、散歩も兼ねて歩くことにした。

　瑛太のスニーカーはまだ真新しく、紺色の靴に入った山吹色のロゴが眩しい。

　ジーンズともよく合っている。お洒落な髪型といい、カミサマのセンスはなかなかいいなあと思う。

（まあ、元がいいから磨き甲斐があるってのもあるのかもね）

　薫といえば、歩くと聞いていたせいで特にお洒落をすることもなかった。

　いつも通りのパーカーにジーンズだ。

　気が抜けていると言えば、抜けているけれど、これが楽なのだ。瑛太相手に気取っても仕方がない。

　高校の裏門から出て、ぐるりと回ると弓道場が見えた。

　今日は練習が休みだけれど、自主練をしている部員が数名いた。

　フェンス越しに手を振ると、部員たちはぎょっと目をむく。

　だけど、一緒にいるのが瑛太だと気がつくと、珍獣を見るような顔になった。

「ニノミヤ？　え、まさかデートじゃないよね？」

「当たり前じゃん」

　カラカラ笑って返すと、彼らは一様にホッとした顔になる。

　それを見ていて不可解な気持ちになる。幼馴染というのは皆、知っているはずなのに、なんでそこまで反応するのだろう。

　なんでも色恋沙汰に結びつけるのは、そういうお年頃だからだろうかと考えていると、瑛太はむっつりと顔をしかめたまま薫に問いかけてきた。

「薫は自主練出なくていいの？」

「んー、インターハイのメンバーになれなかったからねえ。メンバーが優先して練習することになってんの」

　へらへらと笑って言うと、瑛太は渋い顔をする。

「あんだけ毎日練習してるのに？」

「弓道ってセンスが大事だから。っていうか、部員多すぎなんだようちの学年。あ、でもまだ全部終わったわけじゃないからね！」

　言いながら少し息苦しさを感じる。

　実を言うと、張り切って練習し過ぎたせいで、左手の肘を痛めてしまっているのだった。

　あと一歩でレギュラーだったので、故障には落ち込んだ。だから、こうして日曜日に出かけられるのは良い気晴らしになる。　

（って言ったら、きっと心配するだろうなあ……）

　あえて黙っていると、じっと見つめられてぎくりとする。

　何か不自然だっただろうか。

　小さなころから姉弟同然。馬鹿正直に本音をぶちまけてきたせいで、瑛太に隠し事をするのは本当に苦手だ。というか、何がまずいのかすぐバレてしまう。

　バレる前にと、薫は話題を変えた。

「そういえば、神明神社っていうのはどういう神社？」

　探るような目をした瑛太は、口を開いた。

「祭神は天照大神。総本社は三重県の『伊勢神宮』。さすがに聞いたことあるだろ？」

「ああ――――うん。さすがに知ってる」

　その名を聞いたことがない日本人は、いないだろう。

　実を言うと、伊勢が三重県にあるのは知らなかったけれど、きっと呆れられるので黙っておく。

「日本の総氏神と言ってもいい。日本人が好きな神様、ナンバーワンだな」

　アイドルのような表現で、思わず笑ってしまう。

　横断歩道を渡って暫く行くと、「神明神社」と書かれた石碑があった。

　国道から細い脇道へと入ると、がらりと世界が変わる。左右から樹木が枝を伸ばしている。

　影が妙に濃い気がして思い出す。先週も先々週も雨だったなと。

　久々の晴れ間のせいか、視界が眩しいのだ。

　そのせいか、瑛太の顔がどこか青白く感じた。

　瑛太も眩しそうに空を見上げる。

　ほんの数日前まで、たしかに春の陽気だったというのに。夏に向けて、太陽は力をつけはじめているかのようだ。

「太陽がなければ生きていけない。だから太陽崇拝っていうのは世界各地にあるんだけど、日本の太陽神の女神は天照大神だ。同時に天照大神は、日本の皇室の祖神でもある」

「皇室？」

　気後れして問い返す声量は控えめになってしまった。

　瑛太はくすりと笑う。

「薫も、皇室に対して畏敬の念を感じるだろ？」

　言われて、口の重さの原因に気がついた。

　日本国の象徴。なんとなく、軽々しく出して良い話題ではない気がするのだ。

「初代天皇が誰か知ってる？」

　瑛太は淡々と続けた。

「んーと……」

　どこかで聞いた気がする。だけど思い浮かばなくて唸っていると、瑛太は薫の答えを待たずに性急に言った。

「神武天皇。で、神武天皇は古事記では天照大神の子孫だって言われてる。つまりは天皇は神――アマテラスの子孫だと、古事記では言っている」

「……」

　祖神という言葉をそんなふうに言い換えられると、気詰まりは大きくなった。

　話はどこへ向かうのだろうか？

　どうしてか、タブーに触れているような気になって薫は戸惑う。

　遮りたいような気分だったけれど、何かそれをさせない雰囲気が張り詰めた表情の瑛太にはあった。

「古事記っていうのは、つまりは初代天皇の神武天皇が誕生するまでの建国神話だ。当時の日本の覇者、大和朝廷が作った天皇家の正統性を示し、地方を従えるための政治的な神話。そして、天皇家の系譜は途切れずに今まで続いている。

　だけど――現実を見てみると、今上天皇はどう考えても人であらせられる。ってことは、神を自らの存在で否定されておられることになる。ってことは、神話は単なる作りものの『物語』なのか？　そこに出てくる神様は――天照大神だって存在するかわからないってこと？　

　そういう矛盾に目を向けずに、人は神に祈ってる。だけど、俺にはわからない。神って一体なんなんだ。――俺の中にいるこれは、一体――」

　息を継ぐのも煩わしいと言った感じでそこまで言ったとき、瑛太はぐっと胸を押さえて立ち止まった。

　矢継ぎ早の発言に、半ば唖然としていた薫は我に返る。

「瑛太？」

「わる、い――俺、ちょっと、ヤバい」

　瑛太の顔は真っ青だった。

「え!?」

　さっき青白いと思ったのは、気のせいではなかったのかと薫は動揺する。

　瑛太を道の脇に寄せて、スマホを取り出す。家には母がいたはずだ。

「瑛太、今、うちのお母さんに迎えに来てもらうから」

「いや、いい。とにかく俺、『ここにいたくない』――ここを出よう、薫」

　先程通り過ぎた石碑を越えると、瑛太の顔に穏やかさが戻ってきた。

　さっきの『ここにいたくない』という発言も併せて考えると、原因は神社にあるような気がした。

「あの神社に何か、あるのかな」

　振り返って見る。鳥居もくぐることができなかったが、本当に小さな神社だったと思う。

「カミサマが天照大神ってことはないよね？　それでなんか反応したとか？」

　問いかけてみるけれど、瑛太が「わからない」と顔をしかめるだけ。

　カミサマが現れていない状態では、答えが返ってくるはずがない。

　いらないときに出てくるくせに、出てきてほしいときには出てこない。つくづく、面倒な相手である。

「何か、関係はありそうだけど。突然、内側から殴られたみたいで……」

　振り返った瑛太は口に手を当てる。

「なんか、吐きそう」

　薫はポケットからハンカチを取り出して手渡した。

「それって、この間の油揚げのせいじゃないよね？」

「あれはさすがに治った」

　うんざりと言うと、瑛太は高校の方へと歩きはじめた。

　神社から離れるにつれ、足取りが軽くなっていってホッとする。

　道を挟んで高校の反対側には小学校があり、桜の枝が青々と葉をつけていた。少し前までは桜のアーチだったのに、こうなるまでは本当にあっという間だ。

　歩道の濃い影を踏みながら、駅に向かって歩く。

　線路を越えれば薫と瑛太の住む七森町。そのまま帰るのかと思ったけれど、瑛太はそのまま駅へと入っていく。

「え？　帰らないの？　どこに行くわけ？」

　慌てて改札の前で引き止める。

「津田沼」

「はぁ？　なんで」

「本を買ってないんだよ。先週、本屋行けなかったろ」

「あー、古事記とかなんとか言ってたっけ。まだ買ってなかったんだ」

　思い出したが、今日は絶対に無理をしないほうがいい気がする。そう言ったが、瑛太は頑として譲らない。

「どうしても調べたいことがある。今日行かないと来週になる。解決がどんどん遅くなるし、最悪、また別のもので散財されるし」

　カンカンカンカン、と甲高い音とともに踏切が閉じて家までの道が遮られた。

　言い出したら聞かないのはわかっている。

　少し悩んだけれど、瑛太の青白い顔が気になった薫は、そのまま瑛太と一緒に電車に乗り込むことにした。