終わる世界で彼女を愛した

　気が付けば暗い森の中に居た。誰も居ない、夜の闇のような静けさに包まれた森の中に。

　生きているのは自分だけなのでは。そう思わせるほどに森は暗く、寂しかった。

　歩く。

　歩く。

　歩く。

　途切れなく続く木々は終わる気配も見せず、空は枝葉に阻まれて指先ほどの隙間も見えない。

　誰も居ない。

　何もない。

　孤独と恐怖はよどんだ泥のように積み重なり、私のなけなしの勇気と意思を削っていく。

　もう耐えられない。いっそ狂うか死んでしまえば楽になれるだろうか。

　そんなことを考え始めた時に、私は彼女に出会った。

「……人間」

　黒い少女が居た。

　闇にとけるような黒い肌に、墨を落としたような漆黒の髪。なんの感情も宿さない瞳までも、不自然なほどに黒く澄みわたっていた。

「……食べないの？」

　少女が呟く。その内容が理解できたことよりも、その意図が分からず戸惑った。

『……こいつは祝福を受けていない。我には手が出せんな』

　低い、しわがれた老人のような声がした。

　どこからかと視線を巡らせれば、少女の闇よりも濃い影が笑うように波打った。

「……そう」

　光の届かない闇よりも深く黒い影。その矛盾した存在に唖然としているうちに、少女は私への興味を無くしたように背を向けて歩き始める。

「ま、待って！」

　恐かった。だけど一人で取り残されることの方がもっと恐かった。

　だから私は、少女と影を追いかけた。影が嫌らしく笑うのを知りながら。

・

・

・

　私は少女や影と色々な話をした。

　少女の影は悪魔で、近付いた者の魂を食べてしまうらしい。この森に動物が居ないのも、悪魔を恐れて逃げ出し、僅かに残ったものも食べ尽くしてしまったからだとか。

「じゃあ悪魔はお腹が減らないの？」

『我はこの者の魔力だけで存在できる。魂を食らうのは人間で言うところの趣味だ』

　何て傍迷惑な趣味だろう。しかしそれなりに理由はあるらしく、悪魔は神の祝福を受けた魂を食べることで力を増すらしい。

　異邦人である私にはこの地の神の祝福が無いため、悪魔も食べる気にならないとか。

『だが汝の魔力は好ましい。この者の魔力が尽きることがあれば、汝の魔力を食らうとしよう』

　魂を食べられる危険はないが、寄生はされるらしい。お断りだと言ったが、恐らく私に拒否権など無いのだろう。

・

・

・

「そういえば貴女名前は」

　少女と共に過ごしはじめてしばらく、私は今更なことを聞いた。

「……？」

　私の問いに、少女は首をかしげた。

　どうやら名前という概念がないらしい。この悪魔憑きの少女には家族も居なかったのだろうか。

「じゃあ私が決めていい？」

「……」

　私が名前について説明し提案すると、少女は無言で頷いた。

「じゃあ『クロエ』私の居た所の言葉で『烏』って意味なの」

　真っ黒黒な少女に、私はそう名付けた。無表情な少女は相変わらず無表情だったが、頷いたから嫌ではないらしい。

『クク……烏とは、随分な名だ』

「何よ？　私の国じゃ烏は神様の御使いなのよ？」

『その神は邪神か？』

「失敬な。太陽を司る女神様よ」

　どうやら場所が違えば神様も違うらしい。

　そういえば、私にこの地の神様の祝福は無いけれど、元居た場所の神様は私を祝福してくれていたのだろうか。

・

・

・

　クロエや悪魔と過ごしてどれくらいたっただろう。

　昼も夜も分からない森の中、私は初めてクロエ以外の人間に出会った。

「……おまえが巫女か？」

　上等な生地の服を着て、これまた上等な外套を羽織った、見惚れるほど美しくしかしどこか冷たい金髪の男だった。

「……巫女？」

　私が振り向けば、クロエは相変わらず世界に関心がないような無表情。しかし彼女の影が、悪魔が動揺したように蠢いた。

『……来たか』

「……」

　何かを悟ったように悪魔が言った。その言葉に応えるように、男は手にした剣を振りかぶる。

「まっ……」

　待ってと言い終わる前に剣が降り下ろされる。そしてあっさりと、悪魔は影を散らして闇に溶けていった。

「……ベリュース？」

　クロエが悪魔の名を呼ぶ。

「ベリュース？」

　返事がないことを不思議に思うように、名を繰り返す。

「ベリュースはその責務を終えた。これからは私がおまえの守護者だ」

　いつの間にかクロエのそばに居た男が、小さな体に外套をかけながら言った。

「……共に来るか？」

　その言葉はクロエではなく私に向けられていた。

　一人ここに残されて生きていけるはずがない。しかし私は自分でも不思議なほど冷静に、男の言葉に頷いていた。

・

・

・

　男に連れられてやってきたのは、本でしか見たことの無いようなお城だった。

　男は王様で、神の啓示を受けてクロエを保護しに来たのだという。

　その胡散臭い話を、私は何故か当然のことであるかのように受け入れていた。

「おまえは不思議な女だ。あの森の、あの悪魔のそばに居ながら正気を保っていたのだからな」

　王様はクロエだけでなく私にも気軽に話しかけてきた。

　才を愛する彼は、知識を飼い葉のように咀嚼し続ける私の知恵と知性を愛した。

「いえ、恐らく私は正気ではありません。あの場所を、あの悪魔を恐れるどころか愛しく思っていたのですから」

「なればこそ。あれらは闇だ。光の中で生きるものが居るように、闇の中でしか生きられぬものもいる。私やおまえが偶々そうだっただけの事」

「クロエは闇の巫女だ。ただ存在するだけで闇を呼び寄せる。だがあの子は人間だ。闇の者共に蹂躙されればたやすく死ぬ」

　闇に愛されながら、いつか闇に殺される。そんな矛盾した存在がクロエなのだという。

　ならば王様のように私もクロエを守ろう。

　私の知恵と魔力は全て彼女のために捧げよう。

・

・

・

　王様と私と彼の騎士たちは、悪魔たちを打ち倒し、時に屈服させ服従させながらクロエを守り続けた。

　クロエを守るためには、忌み嫌われる魔獣や敵である悪魔すらも利用した。だからそれは必然だったのだろう。

　いつしか王様は魔王と呼ばれるようになり、彼の傍らにある私は魔女であると罵られた。

「クク……魔王に魔女か。何とも私たちに似合いの名だ」

「笑っている場合ですか」

　外交は領分で無かったとはいえ、国政に関わるようになっていた私は大臣たちと並んで頭を抱えた。

「……最悪の場合は私に全てを押し付けて処刑してください」

「何を仰るのですか！？」

　私の言葉に、大臣たちや騎士たちが怒りながら反対した。

　まったく。どこの馬の骨とも知れぬ私を、どうしてここまで愛してくれるのだろう。

「貴女は無欲過ぎる」

「貴女は報われていない」

「貴女は幸せにならなければならない」

　どうやら身を粉にして働きすぎたらしい。

　見返りを求めないのは美徳だと思っていたが、彼らに言わせれば言語道断だとか。

　労働は美徳という考えも理解されなかった。つくづく私は異邦人でしかないと思い知らされる。

「誰がおまえを処刑などするものか。クロエとおまえを守るためならば、私は世界を敵に回しても勝利してみせよう」

　二股発言からの世界征服宣言。王様は魔王として生きる覚悟を決めてしまったらしい。

　ああ、まったく。思慮深いようでいて、こうと決めたら一直線だから困る。

　ならば私は魔女として、魔王様を補佐して見せようじゃないか。

・

・

・

　世界というのは上手くできているらしい。

　四方を敵に囲まれながらも私たちは連戦連勝を続け、そしていつしか連敗を重ねていた。

　世界の敵たる魔王様と私を討たんと、女神の巫女と彼女の騎士たちが立ち上がった。

　そしていつだって勝利するのは正義だ。

　悪たる私たちは敗走を重ね、ついに最後の守りである城へと追い詰められた。

「……すまんな」

　大地を埋め尽くす軍勢。それを見て魔王様は静かに私に謝った。

「何を謝るのですか？」

「クロエを生かすためにおまえを利用した」

　クロエ。闇の巫女の存在は、ついに世に知られることは無かった。

　私たちはクロエの存在を徹底的に秘匿し、付き従う悪魔たちは魔女である私の力だという噂を流した。

　例えこの戦いに負けても、私という贄をもってクロエは生き延びる。

「いつからだろうな。おまえが感情を見せなくなったのは」

　いつからだっただろうか。

「すまない……私がおまえを魔女にしてしまった」

　懺悔するように漏らす魔王様。

　ああまったく。まったくもって彼らしくない。

「私は感謝しています。貴方は私に役目をくれた。ただ無為に日々を過ごすしかなかった私に意味をくれた」

　だから――。

「貴方を愛しています。貴方の魔女になれて良かった」

　――私は王様の唇に自分の唇を重ねた。

・

・

・

　戦いは熾烈を極め、そして終わった。

　これまでの戦いで私たちは多くの仲間を失っていた。

　女神の巫女の騎士が十名を越えるのに対し、彼らに対抗できる戦力は私を含めて三人だけ。

　あらゆる種族に恐れられる竜や巨人も、彼らにはこけおどしにしかならない。

　私たちは負けるべくして負けたのだ。

・

・

・

「……生きてる？」

　崩れ落ちた城の中で、私は瓦礫に埋もれながら目覚めた。

　規格外な魔力と自動で発動する術式が、戦いに敗れ意識を失った私の命を繋いだらしい。

「……駄目」

　私は死ななくてはならない。

　悪魔たちをこの世に呼び寄せた魔女として死ななければならない。

　そうしなければ、クロエを守れない。

「……魔女！？」

　瓦礫の中から這い出した私に、男の声が向けられた。

　赤い髪の騎士。ああ、彼は確か女神の巫女の騎士だ。

　誰よりも先を駆け、女神の巫女の敵を打ち倒す先駆けの騎士。

　彼ならば、私を打ち倒す英雄に相応しい。

「――闇に……生き……」

　潰れたように満足に動かない喉を叱咤して、最後の魔術を――完成することのない呪を唱える。

　英雄たる騎士は、私の詠唱に反応し、躊躇いなく間合いをつめ剣を抜く。

　それでいい。これで世界は平和になり、クロエは生き延びる。

　だというのに――。

「……エリィ？」

　――何故この子がここにいるの？

・

・

・

「……エリィ？」

　血溜まりの中に沈んだ私に、クロエが呼びかける。

「……エリィ？」

　いつだって無表情だった顔を歪ませて、目に涙をためながら、辛そうに私の名を呼ぶ。

「……ク……」

　名を呼ぼうとしたけれど無理だった。もう私の体には瞬きをするほどの力も残っていない。

「エリィ！！」

　血に塗れるのにも構わずに、クロエは私にすがり付き泣いた。

　それがとても嬉しくて、悲しかった。

　私の存在が、最後に彼女を傷付けてしまった。

「いや……いやぁ！」

　泣きじゃくる彼女の嘆きに惹かれるように、闇が集い形をなしていく。

　闇の巫女の慟哭が、世界の破壊するものを呼び寄せる。

　私にそれを止める術はない。

　世界の崩壊を見届ける時間すらない。

　――クロエ。

　闇に沈む意識の最後に、私はただ愛する少女の幸福を祈った。