第6話 玄道
美雪の心には、いつも澄海がいた。
夫としてそれを知ったとき、玄道の胸を焼いたのは愛ではなく――嫉妬だった。
どれほどの言葉を尽くしても、どれほどの仕草を見せても、あの女の眼差しは決して自分に向かない。彼女のすべては、海の神ただひとりに捧げられていた。
葵が生まれたとき、玄道は思った。
――この子だけは、私の手元に。誰にも渡さぬ。賢く、身のこなしも軽く、慎ましい子。
だからこそ男として育てようと決めた。それは愛の形をした執着であり、父の名を借りた鎖でもあった。
だが華子が「澄海の子を宿した」と吹聴したとき、玄道の苛立ちは頂点に達した。虚妄にすぎぬ、狂言だと分かっている。だが心の奥に燻る炎は消えず、己を焼き尽くさんばかりに燃え広がった。
またしても――そう、またしてもだ。海神は、いったい何度、私から奪えば気が済むのか。
そして、その日が訪れた。
御鷹邸の大広間に、澄海は蒼き光をまとって姿を現した。
「玄道。話がある」
澄海の声に、玄道の目が細められる。
「海神が我が家に何の用だ。華子のことか？」
「違う。葵だ」
その名を告げられた瞬間、玄道の眉がぴくりと動く。
「葵……？ 葵にお前と何の関わりがある」
一呼吸置き、澄海は静かに言った。
「彼女を私の妻としたい」
たちまち玄道の顔に朱が差し、憤怒が奔る。
「なにをふざけたことを！」
「ふざけてはいない。彼女は私の子を宿している」
葵の膨らんだ腹が脳裏に浮かび、玄道の瞳が血走った。
「おのれ……海神……！」
狂気に濁った眼が澄海を射抜く。
「またしても私から奪うというのか！」
憎悪のままに、玄道は澄海の胸ぐらを掴み上げた。
だが、澄海は微動だにせず、その蒼い瞳で彼を射返した。
「奪うのではない。守るのだ。――お前は何度、葵を傷つけた？ もう、誰にも……葵を傷つけさせない！」
その言葉とともに、大地を揺るがす轟音が鳴り響いた。
黒雲が空を覆い、豪雨が大地を打ち、怒涛の津波が押し寄せる。御鷹邸の石壁をも呑み込まんと、海は荒れ狂った。
＊
工場の片隅、記者会見の準備を進めていた葵とお雪の耳に、轟々と海鳴りが届いた。地を揺るがすような低音が壁を震わせ、窓の外では黒雲が渦を巻いている。
「お嬢様！ 外に出ては危のうございます！ どうかお止めください！」
お雪は必死に袖を掴んだ。
だが葵はその手を振りほどいた。
「行かなくては……！」
腹に手を添え、転ばぬように駆け出す。海辺ではすでに人々が悲鳴を上げ、津波を恐れて逃げ惑っていた。
葵は必死に足を運ぶ。ぬかるみに足がとられる。しかし、止まらない。向かうのは、御鷹邸だ。あの場所に、彼がいる――嫌な予感が胸を突き動かしていた。
そして目にした。大広間の庭先で、玄道と澄海が激しくもみ合っている。
「やめて！」
葵の声が張り裂ける。
澄海の手を掴み、彼女は叫んだ。
「澄海……あなたは、海の底で言ってくれたでしょう。もう同じことは繰り返さないと！」
荒れ狂う波音を背に、澄海は苦悩の表情で振り返る。
「だが……そなたを守るためだ！」
「葵！ この邪神に惑わされるな！」
玄道は血走った目で叫んだ。声は怒りに濁り、なおも澄海の胸倉を掴もうとする。
空は黒く裂け、稲妻が奔る。大地を揺るがす波の咆哮。――その中で、葵はゆっくりと両の手を胸に重ねた。
「海よ……鎮まって」
鋭い叫びではなかった。母が子を包むような、穏やかで深い祈りだった。
――守りたい。腹の子も、澄海も、すべてを。
不思議なことに、狂乱していた波が、葵の声に応えるように静まっていく。黒雲は裂け、嵐の力はみるみる弱まった。やがて、ただ潮騒だけが残る静寂。
葵は息をつき、震える指先で腹を撫でた。そこに宿る小さな命が、確かに彼女を支えていた。その温もりが、怒れる海神さえも鎮めたのだった。
