男装の乙女は海神の子を宿して

第3話 嘲りの宴

　三日後。

　都の寂れた神殿には、国中から人々が集まっていた。大理石の柱に囲まれた祭壇を、潮の香を帯びた風が吹き抜ける。

　葵と結ばれたとき、澄海は力を取り戻した。葵は人々に忘れ去られた、真の祈りを捧げたからだ。

　その存在が孤独を解き、新たな命を宿したことで、海神は再び、この世に確かな姿を持つことができた。

　そして今、澄海は人の姿を保ったまま神託を告げる。

「我は蒼海尊――汐見 澄海」

　その声は潮流のように大地を伝う。

「海神様……！」

「本当に……本当に、いらっしゃったのだ……！」

　ざわめきは波のように広がっていく。

「神の御子らよ、よく聞け」

　重々しい一言に一転、人々は息を呑む。

「かつて人の祈りを遠ざけ、力を失ったのは我が過ちであった。だが再び祈りに呼ばれ、力を取り戻した今、我は人と共に歩む道を選ぶ。我は伴侶を見いだし、すでに子をなしている」

　澄海がそう言い終えた瞬間、広場は歓喜のざわめきに包まれた。

　祝福の声が波のように広がっていく。

　神託は瞬く間に国中を駆け巡り、誰もがその花嫁の名を求めて語り合った。

　葵の耳にも、その神託は届いていた。胸が熱に包まれ、あの日、自分を抱きとめた腕の温もりが鮮やかに甦る。

　一方、参列していた華子の顔は蒼白に歪んでいた。唇はわなわなと震え、扇を握る指先は白くなるほど力がこもっている。

「……そんな……海神さまが、ほんとうに兄さまと……」

　声は掠れ、胸の奥から絞り出すようだった。

　美しくもない、男のような女。そんな女がなぜ、海神さまに選ばれるの？　自分こそが、海神の花嫁であるはずなのに。

　思えば、幼いころからずっと、葵は常に自分の先を歩いていた。

「お父様、ご覧くださいませ。宿題の習字です」

　七歳のある日、華子は習字を父に差し出した。何度も書き直した自信作だったが、玄道は一瞥して言った。

「……この程度、葵なら五歳で書けた」

　その一言で胸の誇りは砕け散り、耳鳴りだけが残った。

　悔しさの奥で、華子は悟っていた。葵に勝てるのは「女の美しさ」だけだ。

　だからこそ、髪を飾り、華やかな衣を纏い、兄の前に立ち続けてきた。

　――それなのに。

　顔を強ばらせた華子は、やがて視線を落とし、唇に微笑の影を浮かべた。

　次の瞬間、脳裏にはひとつの策略が鮮明に形を成していた。

（ならば――私が）

　その思いつきは、嫉妬に濁った心を焼き尽くす炎のように広がっていった。

　＊

　澄海の神託が国中を震わせてから数日後。

　社交界の大広間は、人々のざわめきで揺れていた。その中央に立つ華子は、白絹のドレスに身を包み、恍惚とした笑みを浮かべる。

　「皆さま……どうかお聞きくださいませ。わたくしは、蒼海尊、汐見 澄海さまの子をこの身に宿しております」

　刹那、広間にどよめきが走った。驚愕の声、歓声、拍手――熱狂が一気に広がっていく。

　華子はうっとりと視線を巡らせ、人々の喝采を全身で受け止めていた。

　だがその傍らで、蓮臣の顔色はみるみる色を失っていく。婚約者であるはずの華子は、一度も彼を見ようとしなかった。

　やがて彼女は、冷ややかな声音で言い放つ。

　「蓮臣さまとの婚約は、これをもって破棄させていただきます。わたくしは、海神の花嫁となるのです」

　――空気が凍りついた。人々の視線が一斉に蓮臣へと注がれる。彼は硬直したまま言葉を失い、唇だけが震えた。

　「は、華子……それは……冗談だろう？」

　「冗談ではございませんわ。あなたのような凡庸なお方より、海神さまの御許へ参る方が、私にふさわしいでしょう？」

　冷酷な宣告だった。蓮臣は顔を引きつらせ、声にならない呻きを洩らした。周囲の人々は冷笑を隠さず、その場は嘲りと興奮に支配されていく。

　――蓮臣は、華子に切り捨てられたのだ。立ち尽くすその姿は、栄華を夢見た若き青年の末路そのものだった。

　その頃――。

　工場の一角で、葵が図面を広げていたときだった。慌ただしい足音とともに、お雪が駆け込んでくる。

「お嬢様……！　華子様が……ご懐妊を」

　その言葉に、葵の手が震え、広げていた図面が床に滑り落ちた。耳にした瞬間、心臓が激しく脈打つ。

「……そんなわけが、ない」

　唇が震える。澄海がそんなことをするはずがない。そう信じたい。

　けれど華子が向けてくる冷ややかな笑みを思い出したとき、背筋に悪寒が走った。

　――もしかして、自分と澄海の子のことを知られているのではないか。

　無理な仕事を押しつけてきたのも、子を害するためかもしれない。疑念がじわじわと胸を侵食していく。

　周囲では、華子を祝福する声が飛び交っていた。

　その喧噪の中で、玄道はひとり眉間に皺を刻んでいた。

「……またしても、またしてもだ……」

　拳を握りしめ、その掌からは汗が滴り落ちる。やがて、吐き捨てるように声が漏れた。

「女はこれだから信用ならん」

　そして初めて、彼の目が葵をとらえた。

「だが、お前は違う。御鷹家を決して捨てまい。私によく似て才覚もある。……まだ磨く必要はあるがな」

　意外な言葉に葵は息を呑んだ。父から褒められた記憶など、これまで一度もなかった。

　だがその響きは、喜びよりも重苦しい枷のように胸に残った。

（私は……どうすべきなのだろう）

　家を継ぎ、男として生きるべきなのか。

　それとも、家を離れ、女として、母として――。

　答えを見いだせないまま、葵は静かに腹に手を添えた。そこには、小さな命が確かに息づいている。

　――その瞬間、工場の窓ガラスがわずかに震えた。外では風もなく、海は穏やかなはずなのに、どこからともなく水音が響く。

　葵の身体の奥で、知らぬ力がひそやかに息づき始めていた。