男装の乙女は海神の子を宿して

第1話 偽りの跡取り

「私は、男じゃない。……本当の自分で、生きたい」

　夜、海辺の御鷹(みたか)軍需工場。窓から外を眺めながら、ひとりの青年が立ち尽くしていた。

　御鷹(みたか)　葵(あおい)――齢十七歳。

　背広に包まれた姿も、短く切られた髪も、すべてが「自分」ではない。胸を締めつけるサラシの奥、わずかな膨らみだけが女の証だった。

「……でも、どうすればいい？」

　かすれた声は、さざ波に溶けて消える。だが次の瞬間、機械の響きとともに、重い足音が忍び寄ってきた。

「――葵！　お前には今日、埋立予定地の視察に行ってもらう」

　父・玄道だ。背筋を正したまま、葵は素早く振り返る。

「あの辺りには……海の神の祠がありますが」

　その言葉に、玄道は鼻で笑った。

「海の神？　妄想だ。海は埋め立ててこそ価値がある」

　吐き捨てるような声に、葵の胸はかすかに疼いた。かつて、この蒼波国(あおなみのくに)は海とともに生きてきた国だった。古い文には、海神と人が寄り添い、互いに暮らしを支え合った時代が記されている。だが、千年前の大津波を境に、人々は恐れを抱き、信仰は静かに途絶えていった。

　――海神など、いないほうが世は安らぐのだ。

　そう言い放つ父の横顔は、信仰を否定するというよりも、何かに苛まれているように見えた。

「しかし、それは……」

　言葉の途中で玄道の手が振り下ろされ、頬に鋭い痛みが走った。

「お前は口答えするのか！」

　作業員の手が止まり、機械が甲高い警告音を響かせた。

　そこに、控えめな声が割り込む。

「兄さまが海神を恐れるなんて――『男らしく』ありませんわね」

　ずきり、と胸が痛む。振り返ると、そこには妹・華子がいた。

　華やかな巻き髪に、西洋仕立てのワンピース。淡い桃色のドレスには金の刺繍があしらわれ、社交界でも一目置かれるその容姿は、葵とは正反対だった。

　その隣には、華子の婚約者・加賀谷(かがや)　蓮臣(れんしん)が立っていた。品の良い背広に、冷えたような笑みをたたえていた。

「君が跡継ぎとは……あまりに心もとないな」

　悪びれずに言い放つその声にも、葵はただ一礼して答える。

「恐縮です。ご指摘、肝に銘じます」

　くす、と華子が笑った。その笑みが、葵は何よりも嫌いだった。甘やかで優しげに見せかけながら、実際には誰よりも人を見下している――そんな響きを含んでいるからだ。

　「……申し訳ありません、お父様。行って参ります」

　葵は深く頭を垂れ、追い立てられるようにその場を辞した。

　工場の喧噪を背に、夜気の漂う埋立地へと足を向ける。足音だけが響く中、ふと歩みを止めた葵は、背広の内ポケットに手を差し入れた。

　取り出したのは、小さな銀糸の髪飾り。灯の乏しい闇の中でも、ほの白くきらめくその形見が、胸の奥を震わせる。

　――母の残してくれた、唯一のぬくもり。

　耳に甦るのは、幼い日の記憶だった。

　「葵……これは、あなたの幸せを守ってくれるものよ」

　母・美雪の声は柔らかく、「葵の髪に似合うわ」と微笑んでくれた。その一瞬が、葵にとって何よりの宝だった。

　だが、背後から怒号が飛ぶ。

「男子を女のように育てるなど言語道断！」

　玄道の手によって母の腕は引き剥がされ、髪飾りは床に落ちた。その日を境に母は病に伏し、妹を産んだ直後に帰らぬ人となる。

　――葵に残されたのは、この銀糸の髪飾りだけだった。

　潮風が葵の頬を濡らした。やがてここに工場が建ち、煙と轟音が満ちるのだ。

　目の端に、苔むした小さな祠が映る。人影はなく、波と風の音だけが響いている。

　気づけば祠の前に立ち、膝を折って掌を合わせていた。こうやって祈るのは――何年ぶりだろう。

　目を閉じると、胸の奥でひっそりとしまい込んでいた言葉が、こぼれ出す。

　「……私は、男として生きています。でも、心のどこかで……本当の自分を、生きたいと願ってしまう」

　喉が詰まるような苦しみとともに、声が震える。

　「そんな願い、間違いなのでしょうか。こんな想いは……生きていてはいけないものなのでしょうか」

　風が、止んだ。

　海は、ひとときの静寂に包まれていた。人々が気づかぬほどの、ほんのわずかな揺らぎ。何かが――目覚めた。

　寄せては返す波が、静かに形を変える。蒼く揺れる光のなか、ひとつの影が、海面を割って現れる。葵は息を呑む。

　――そこに、ひとりの青年が立っていた。

　裸足に藍の衣をまとい、銀の髪が月光を受けて淡く揺れている。蒼い眼差しが、ただまっすぐに葵を射抜いていた。

　「私を……呼んだのは、そなたか」

　声は、波音の奥から響いてくるようだった。葵はとっさに一歩、あとずさった。

　「はい……御鷹 葵と申します。誰、ですか？」

　「私は蒼海尊(そうかいのみこと)、人の名を汐見澄海(すみうみ)。蒼波国の海を護る者……そなたの声が、私を目覚めさせたのだ」

　葵の唇が、震えた。まさか、と思う一方で、どこかでわかっていた。あの祈りは、確かに誰かに届いていたのだと。

　「私の、祈りが？」

　「誰にも届かぬような声で、誰にも言えぬ願いを胸に秘めていた。……その苦しみが、波の底まで、沁みとおった」

　澄海はそっと近づいてくる。葵は肩を強ばらせながら、それでも目を逸らさなかった。

　「……私は、ただ……」

　「そなたは……女として、生きたいのか？」

　――時が止まったようだった。

　その問いに、葵の胸は強く震えた。誰にも言えなかった願いを見透かされたようで、逃げ出したいのに、どこか救われたようでもあった。唇は乾き、声にならない。それなのに、瞳は逸らせなかった。

　「……はい」

　葵は、こくりと小さく頷いた。

　澄海はそっと手を差し伸べ、葵は自然にその手を取っていた。触れた瞬間、胸の奥にずっとしまい込んでいた何かがほどけていく。

　「私は弱い。父にも、妹にも……本当のことなど言えない」

　嗚咽まじりに零れる声を、澄海は迷わず抱きとめた。その腕の温もりは、海に抱かれるように優しかった。

「弱いのは、私も同じだ」

　彼の声は静かだったが、力強かった。

「今の私を支えているのは、そなたの祈りだけだ。君が祈るから、私はこの姿を保てる」

　葵ははっと顔を上げた。澄海の瞳が、まっすぐと葵を捉えていた。

「……私が、あなたを……支えている？」

「そうだ。そなたが私に形を与えてくれたのだ」

　囁かれた言葉に、胸の奥が震える。

「葵。私の力は、祈りがなければ続かない。今の蒼波国には、もはや信仰を捧げる者はいない。そなただけが、私を信じてくれている」

「そんな……」

　父・玄道の嘲りが脳裏をかすめる。――海の神なぞ古の妄想だ、と。

　けれど、今ここに抱かれている温もりは、決して幻ではない。

　澄海は銀の髪を揺らし、儚げな笑みを浮かべた。

「葵。ありがとう」

　その微笑みに胸を貫かれ、葵の唇から、途切れ途切れに言葉がこぼれる。

「……私は、あなたを守りたい。あなたのために、祈り続けます」

　その声は、か細くも真実を宿した意志だった。波音がふたりを包み、月光が祠を照らす。

　孤独に閉ざされていた葵の世界に、澄海という存在が光となって差し込んでいた。

　それから幾晩も、葵は祠を訪れた。

　月明かりの下、澄海は人の姿を保ちながら、ただじっと海を眺めている。

「波の高さで、明日の天気がわかるんですよ」

　葵が何気なく口にすると、澄海は驚いたように目を瞬かせ、ふっと笑みを浮かべた。

「なるほど。そなたは海をよく知っている。……私の目より確かだ」

　その笑みに胸が熱を帯びる。

　彼と語らえば、工場で浴びる嘲りや父の怒声が、遠い世界の出来事のように思えた。

　ある夜は、澄海が手ずから小魚をすくい上げ、掌に光る鱗を見せてくれた。

　またある夜は、葵が亡き母の話を打ち明け、澄海は黙って彼女の肩を抱いた。

　短い逢瀬を重ねるうちに、葵の胸は少しずつ満たされていった。

　もし自分が本当に「女」であったなら──妻として、澄海のような男を支えたい。そんな願いが、いつしか心の底から芽生えていた。

　そして、その夜。

「そなたは……ある人に似ている。私がかつて、愛した人だ」

　不意に洩らされた澄海の言葉に、葵は瞬きをした。

「どのような方でしたか」

「そなたのように優しく、芯が強く……そして、最後まで私を信じてくれた。だが運命は、私たちを引き裂いた。いまも心の奥に、その人はいる」

　澄海は懐かしむように目を細め、遠い海の向こうを見つめた。

　葵の胸に微かな痛みが走る。

　それでも彼女は、責めるのではなく確かめるように口を開いた。

「……では、なぜ、私を気にかけてくださるのですか」

　澄海は目を伏せ、苦く笑った。

「最初は――あの人に似ていたからだ。けれど、今は違う」

　銀の髪が夜風に揺れ、蒼い瞳が葵をまっすぐ映す。

「そなたは彼女よりもずっと不器用で、ひたむきで……誰よりも愛おしい。私は、そなたに恋をしている。愚かな神だ」

「愚かだなんて……」

　言いかけて、葵は息を呑む。澄海の瞳には、涙の光が宿っていた。

　沈黙ののち、彼は葵をまっすぐに見据えた。

「そなたは、私の花嫁だ。葵──ずっと探していた」

　その囁きは潮騒に溶け、葵の心を静かに満たしていった。

　澄海は強く葵を抱き締めた。体温が重なり合い、孤独と痛みは波のように遠ざかっていく。

　夜空から星が降り注ぎ、海は満ちていった。

　その瞬間、葵は確かに知った――この人となら、偽らずに生きていける。

　自然と、身体のすべてを委ねていた。

　そして、ふたりの鼓動は一つに重なり、未来を結ぶ契りとなった。

＊

　それは、ほんの小さな違和感から始まった。工場の油の匂いに吐き気を覚え、足もとがふらつく。体の奥で何かが変わっていくのを、葵は恐ろしく感じていた。

「兄さま……また具合が悪いの？」

　華子の冷ややかな声が背後から刺さる。横に立つ蓮臣は、薄笑いを浮かべた。

「男のくせに、弱々しい。これで御鷹の跡取りとは、世も末だ」

　葵は返す言葉を持たず、ただ俯いた。

　そのとき、工場の奥から父・玄道の怒声が飛ぶ。

「葵！　また仕事を怠けているのか！　この軟弱ものが！」

　葵は必死に立ち上がろうとするが、吐き気に喉がつまって動けなかった。

「お父様……兄さまを跡取りにするなんて、もう無理ですわ」

　そう嘆く華子に、すかさず「私がいます」と蓮臣が口を挟む。

「華子、蓮臣。もっともだ――だが、葵は私の血を色濃く継いでいる。御鷹家を継ぐ者として生きねばならん。覚悟しろ」

「……かしこまりました」

　声が震えているのを悟られまいと、葵はそのまま駆け出した。油に濡れた床を踏むたび、靴底が不規則に軋み、短い悲鳴のような音が続く。

　葵にとって唯一の救いは、女中のお雪だった。夜更け、吐き気に苦しむ背をさすりながら、彼女はそっと囁く。

「お坊っちゃま。本当は、お嬢様とお呼びしたいのですが」

　葵は目を閉じ、唇を噛む。

「……私は、跡取りだから……」

　お雪は首を横に振り、柔らかに微笑んだ。

「いいえ。あなたは、あなたのままで」

　その言葉に胸がじんわりと温まる。――お雪はもともと母付きの女中だった。奥ゆかしく、変わらぬ優しさを持つ彼女は、母亡き今もなお葵を支えてくれている。

　赤らむ頬をひとしずくの涙が伝った。ようやく心が救われた気がした――そう思ったのも束の間。

　朝方、屋敷を鈍い衝撃音が包んだ。

　お雪は寝間着姿のまま飛び起き、慌てて廊下へ駆け出す。視界に飛び込んできたのは、壁に手をつき、苦しげにしゃがみ込む葵の姿だった。

　額には脂汗が滲み、顔色は青ざめている。

「お坊っちゃま！　どうされたのですか」

「……お雪。何だか、とても気分が悪いんだ……」

　胸を押さえる葵の様子に、お雪の表情が険しくなる。

「どうか病院へ参りましょう。私が必ず手配いたします」

　誰の目にも触れぬよう、彼女は密かに段取りを整え、葵を町の病院へと連れ出してくれた。

　診察室で医師が口を開いた瞬間、時が止まったように思えた。

「おめでとうございます。ご懐妊です」

　言葉が空気を震わせたのに、耳に届くまでに長い時間がかかった気がした。

　どうしよう。私は男として生きねばならぬのに？　初めに生まれた感情は、そんな戸惑いだった。

　その次に浮かんだのは、澄海の微笑みだった。優しく自分を包み込むような笑み。――彼との子だ。

　そう思った瞬間、視界はにじみ、涙が頬を伝った。

　どうして泣いているのか、自分でも分からなかった。

　けれど、これだけは確かだった――孤独ではない。自分の腹に、小さな命が芽生えている。

　震える指先で、背広の内ポケットに忍ばせた銀糸の髪飾りを掴む。

　母が遺した唯一の宝。冷たいはずの金具が、いまはじんわりと温かく感じられた。

「……お母さま……」

　声にならぬ囁きがこぼれる。あの日の春の陽だまりのような笑顔が、鮮やかに胸に甦っていた。