第9章 - 女剣士同士の死闘
趙可欣と月華は同時に身を翻し、崩れかけた城壁を駆け上がった。足が石に触れるたびに、二人の体は矢のように連続して弾み、瞬く間に古城の頂上、風が唸り砂が顔を打つ危うい石の突端に対峙した。
下では、陸玉珍が胸を押さえ、震える声で叫ぶ。
――「姉さん...気をつけて！」
陳明軍は目を離さず、低い声で言った。
――「攻も守も時に応じて使う。近接も遠隔も呼吸を整え、経脈を澄ませば...負けはしない。」
趙可欣はカランビットを構え、その冷たい光を荒城に響かせる。
――「契丹の妖女！ 前は見逃してやったのに、また死にに来たか！」
月華は黒髪をなびかせて笑い、二本の湾刀を振り抜き、烈しい光を放った。
――「その言葉...本来なら私が言うべきだ！」
二人は激突した。刃が絡み、火花が散り、雷鳴のように金属音が響き渡る。
月華の剣圧は嵐のごとく、石を割り城壁を震わせた。だが可欣は冷静に動き、軽やかな足取りと正確な反撃で応じた。
「シュッ！」――可欣の一閃が月華の手首を裂き、血が湾刀を赤く染めた。
――「差は明らか...」
だが月華は目を血走らせ叫ぶ。
――「まだだ！！！」
刃と刃が唸る中、可欣はバン・クリスタルの寒気を相手の腕に流し込む。月華の腕は凍りつき、剣は鈍った。
二人の影は裂けた石の上で向かい合い、血が砂に滴った。
月華は荒い息をつき、なおも不敵に笑った。
――「その短い刃で...私を倒せるか！」
下から兄の鉄山が怒号する。
――「妹よ、気をつけろ！」
その瞬間、陳明軍が疾風のように飛び込み、竹影剣を振り下ろした。
鉄山は素手で受け止め、火花が散る。明軍は驚愕し、汗をにじませる。
――「まさか...これは伝説の『鉄布衫』...！」
二人の激闘は大地を震わせた。だが最終的に明軍の「砂中十三掌」が炸裂し、鉄山の巨体を壁へと吹き飛ばした。
一方その頃、可欣と月華の足元の石床が裂け落ち、暗い地道が姿を現す。轟音と共に二人は闇へと閉ざされ、戦場から切り離された。
冷たい風が吹き抜ける地下道。二人は向かい合い、もはや逃げ場はなかった。
月華は鉄弩を抜き、矢を連射する。火花が散り、音が洞窟に響いた。可欣は壁を沿ってかわし、冷静に機を待つ。
やがて月華は全力で体当たりし、可欣を殴打。血をにじませた可欣は武器を落とす。だが次の瞬間、逆に月華の腕を掴み、氷気を流し込む。
――「バキッ！」
月華は凍りつき、崩れ落ちる。だが最後の力で鉄弩をつかみ、震える手で引き絞った。
鋼の矢が光を帯び、一直線に可欣の胸を狙う。
――「シュッ！」
その瞬間――「シュッ！」
銀色の閃光が走り、可欣の飛刀が敵の首に突き刺さった。血が噴き出し、月華は膝を折り、瞳を大きく見開いたまま息絶え絶えになる。
彼女は喉を震わせ、なおも弩を握りしめたが、口元から血を零し、全身を震わせながら最後の吐血と共に砂の闇へと崩れ落ちた。
月華はなおも手を伸ばし、鋼の弩を高く掲げ、かすれた声で呟く。
――「相応しい者が持つべきだ...無駄にするな、私の血を。」
彼女の視線は霞みながらも、誇りと不屈の光を宿していた。弩は手から滑り落ち、冷たい砂に沈む。黒髪に覆われた顔はそのまま静かに動かなくなった。
可欣は肩を貫かれ血を流しながらも、胸に重い痛みを覚えつつ弩を拾い上げ、静かに誓う。
――「月華...この武器を、決して忘れさせはしない。」
地下道には血と風の音だけが残り、二人の女侠の壮絶な決着を刻んだ。
可欣は壁を蹴り、血を滴らせながらも気功で飛び上がり、ついに地上に戻った。
彼女は弩を掲げ、声を張り上げる。
――「月華は、私の刃の下に散った！」
その声は稲妻のように全戦場を震わせた。
下では鉄山が目を血走らせ、叫びを上げる。
――「妹よォォ！！！」
怒り狂った彼は明軍を体当たりで吹き飛ばし、岩壁を揺るがす。
......
数十里離れた洞窟の中。
鉄山は月華の亡骸を抱き、嗚咽する。
――「妹よ...俺が一緒に登っていれば...守れたのに...！」
部下が慰めの言葉をかけるが、鉄山は怒号して打ち倒す。
――「黙れ！ 弱かったのは俺だ！」
そして炎の中で血の誓いを立てる。
――「七日後、あの二人の首を必ず父上に捧げる！」
復讐の炎が洞窟を赤々と染め上げた。
......
ジープは砂漠を走り、可欣は弩を胸に抱いたまま血に染まった腕を押さえていた。
明軍が振り返り、声をかける。
――「大丈夫だ、すぐに安らげる。」
だが次の瞬間、可欣の全身が痙攣し、青黒い血管が腕を走った。
――「あ...！」
仲間たちが驚愕する中、明軍は叫んだ。
――「車を止めろ！」
