第7章 - 契丹の狼騎兵団
血が滲み、月華の体は揺れたが、それでも膝を折ったままだった。
鉄雄は大砂漠に轟く雷のような声で咆哮した。
――「鉄雄の娘が敵を讃えるだと？！ 貴様、狼騎会の面目を潰したと知っているのか！」
一人の配下が慌てて跪き、懇願した。
――「ご主人様、どうかお嬢様をお許しを...」
鉄雄は冷笑した。
――「誰が口を開けと言った？」
彼の指が軽く弾かれると、細い鋼のような毒気が部下の胸を貫いた。男は絶叫して倒れ、激しく痙攣し、口から泡を吹き、やがて絶命した。
月華は唇を噛みしめ、俯いてその瞳の動揺を隠した。
兄の鉄山は後ろに立ち、柄を握りしめ、怒りをこらえたが、声を上げることはなかった。
鉄雄の笑い声が大砂漠に轟く雷鳴のように響き渡った。
――「なるほど...あの二人こそ《隠剣医人》と《血影飛刀》か！ ハハハ...ますます興が乗るわ！」
彼は口角を吊り上げ、刃のような視線で虚空を切り裂き、殺気は営舎を呑み込まんばかりに渦巻いた。
鉄雄はジンギス・カンの騎馬画に指を突きつけ、低くも嵐のごとき声で言った。
――「我は鉄の姓を持つ。チンギスの末裔を名乗るつもりはない。だがその大漠の戦意は確かに継いでいる！ 貴様らの腑抜けぶり、契丹の恥辱だ！」
その眼光が一掃すると、幕中の騎兵たちは一斉に額を地に叩きつけ、雷鳴のごとき声を上げた。
――「復国！ 復国！」
――「大遼！ 大遼！」
外からも響き渡る声。
――「狼騎会のために死す！」
月華はなおも跪き、頬には掌の痕が残る。心は荒れ狂う波。
彼女は悟った――もはや退路はない。次の戦い、死ぬのは自分か、趙可欣か。
* * *
同時刻、ウルムチ（オルモチ）── 新疆の一角にある街角でのことだった。
地下の実験室では、遠心分離機が規則正しく回る音が響き、冷たいネオンがステンレスの作業台を照らしている。試験管には淡い青色の液体が揺らめき、まるで溶けた水晶のように光っていた。
程嘉毅（Trình Gia Ý）は手袋をはめ、試料の葉に「碧藍散」の一滴を垂らした。瞬く間に葉は縮み、葉脈は紫色に変色し、組織は崩れて刺激臭が立ち上った。郭雪嫻（Quách Tuyết Nhàn）は口を押え、顔をしかめた。
――「恐ろしい......これは先週入手したあの『サ・ティーラン』の猛毒そのものだわ。細胞が数秒で死んでしまう。」
程は目をそらさず、低く答えた。
――「見ただろう？ 碧藍散は凍結と急速な酸化で栄養を奪い、細胞を弾けさせる。酸のように溶かすのではなく、圧力で破壊するんだ。」
そう言って彼はキャビネットから乳白色の試薬瓶を取り出し、残りの葉に数滴垂らした。不思議なことに、紫に変色していた葉脈の広がりはそこで止まり、縁の部分はやがて乾いていった。
郭はぱっと顔を上げた。
――「これは......？」
程は疲れたように口元を緩めた。
――「オアシスに生える薬草の根から抽出したアルカロイドだ。もし凝固段階を中和できれば、血管内で毒の進行を止められる。言い換えれば......解毒剤は存在し得るということだ。」
郭は喉を鳴らし、低い声で言った。
――「だが、人で試すには時間が必要だ。」
程は小さく首を振り、表情を曇らせた。
――「時間があまり残されていない。一旦狼騎会（Lang Kỵ Hội）が戦場で碧藍散を使えば......命を失う者が出るだろう。」
突然、程は振り向き、郭に厳しい声で問うた。
――「雪嫻、本当のことを言え......どうしてお前は以前から碧藍散のサンプルを所持していたんだ？ 西域でさえ稀な猛毒だ。自然に手に入るものではないはずだ。」
郭は一瞬黙り、マスクを外して緊張した顔を見せた。低く、かすれた声で答えた。
――「あの頃、軍医に一件の症例がありました。若い士官が行軍中、不明な矢に肩を貫かれたのです。最初は小さな傷でしたが、間もなく全身が痙攣し、皮膚は紫色に変わり、血管が膨張しました。我々は内通者の仕業を疑いました。」
程は眉を寄せた。
――「結果はどうなった？」
郭は息を吐き、震える目で言った。
――「即座に集中治療室に送られ、我々は血漿交換を三度、心マッサージを二度行った。なんとか命はとどめたが......片腕は永久に機能を失った。」
彼女は言葉を切り、重く続けた。
――「そのとき、私は解析のために傷の体液を少しだけ保存することを願い出た。まさか......それが碧藍散だとは思わなかった。」
程は言葉を失い、やがてゆっくりと頷いた。
――「ということは、この毒はすでに国内に流入していた。初めてではない。狼騎会がこれを大規模に使用すれば......悪夢が再来するに違いない。」
郭は拳を固く握り、断固とした口調で言った。
――「解毒剤を一刻も早く調製するしかない。たとえ困難でも、やるしかないのです。」
* * *
キャラバンサライにて。隊は灯油のランプが低い木の卓を照らす暗い隅に集まっていた。趙可欣（Triệu Khả Hân）はすでに回復していたが、腕にはまだ包帯が巻かれ、陳明軍（Trần Minh Quân）の肩に身を預けていた。
隣の卓では李啓栄（Lý Khải Vinh）が地元のビールを飲み、銃を手元に置いている。浩南（Hạo Nam）は棍を地面に打ち鳴らし、退屈そうに、そして不安げにしていた。玉真（Ngọc Trân）はせっせと記録を取っていたが、視線はしきりに外へ逸れていた。
そのとき、キャラバンサライの門から騒ぎが響いた。商人の一団がラクダを引き、顔は怯え、衣は砂に汚れている。先頭の男がたどたどしい共通語で叫んだ。
――「聞け！ 北からの急報だ！ 狼騎会が出陣した！ 契丹が狼旗を掲げ、南へと進軍している！」
宿場はたちまちざわめき立ち、酒杯を放り投げる者、荷をまとめて夜のうちに出ていく者が続出した。
別のウイグル商人が震える声で言った。
――「彼らは...砂に埋もれた古城ニヤを包囲するつもりだ！ そこにいる者は皆、墓に入ることになる！」
玉真の顔が青ざめ、思わず口をついた。
――「まさか...ニヤは我々の次の目的地じゃない！」
浩南はビールを噴き出し、顔を強張らせた。
――「くそっ...やっと休めると思ったのに、今度は狼の巣に飛び込むのか。」
混乱する宿場。祈る者、走り去る者、呻く者。角の席で陳明軍は可欣の肩を軽く抱き、遠い目で重く言った。
――「運命は決まったようだ。ニヤで我々は奴らと相まみえる。」
可欣は唇を噛み、弱った手でなお飛刀を握りしめ、震える声で、しかし燃える瞳で呟いた。
――「狼騎会の女...今度こそ譲らない。」
＊
数日の行軍ののち、隊はついに砂に埋もれた古城を見た。トルファン東方に位置し、黄土の壁は崩れ、半ば砂丘に沈み、折れた櫓は灰色の空へ乾いた骨のように突き出していた。砂嵐は壁の隙間を唸りながら吹き抜け、砂粒はさらさらと落ちて、まるで古の亡霊が囁くようであった。
趙可欣が先頭に立ち、カランビットを腰に、飛刀を下げて門の残骸をくぐる。中庭の石畳は砂に覆われ、かすかに梵字が刻まれた柱だけが残っていた。
彼女は氷晶のような精石を石台に置き、気を込める。冷気が白い霧となって砂を覆い、彼女の体を震わせたが、なお心を鎮め、吸収を続けた。
陳明軍は隣に座し、掌を石床に当てる。地脈の竜気が震えて体内を流れ、汗が額を伝う。
――「少しずつ取り込むんだ。欲をかけば、自らを壊す。」
可欣は深く息を吸い、瞳は氷の輝きを宿した。
＊
翌朝、可欣は松明を手に廃墟を探索した。崩れた壁の影から砂漠のゴキブリが這い出し、羽音を立てた瞬間、彼女は青ざめて叫び、飛刀を放り出し、陳明軍の首にしがみついた。
冷徹な飛刀の女傑が、虫一匹に怯える。軍は微笑んで彼女を抱きしめ、囁いた。
――「万の軍勢に怯まぬお前が...虫に負けるのか？」
彼女は顔を真っ赤にし、何も言えずにしがみついた。
そのとき松明の灯りが壁の裂け目に差し込み、砂が崩れて古い浮彫が現れた。玉真が拭うと、地下を這う巨大な龍と、水脈を示す波が浮かび上がった。その脇に、かすれた古代文字が残されていた。
――「砂に埋もれし水、眠れる龍脈。呼び覚ます者、血肉を代償とする。」
李啓栄は目を細め、呟いた。
――「これは...龍脈の地図か？」
陳明軍は刻みに手を触れ、地の奥から熱の震えを感じ取った。
――「ニヤは外縁にすぎない。本当の龍脈はさらに深く...タクラマカンの砂がすべてを呑み込む場所にある。」
可欣は軍の肩にしがみついたまま、炎に照らされた瞳を輝かせた。
――「つまり...私が氷晶や古井戸から得た力は、ただの表層だったのね。」
軍は頷き、重く答えた。
――「そうだ。我々が見てきたものは始まりにすぎない。本当の龍脈こそ...契丹も我々も求めるものだ。」
彼の瞳に、常の剣戟を超えた決意の光が一瞬、宿った。
