第4章 - 戦端を開く
日が沈み、隊はようやく野営地に辿り着いた。
砂漠の風がテントの柱を叩きつけ、布地がバタバタと鳴る。焚き火がパチパチと揺れ、炎の光が仲間たちの顔に踊っていた。
李啓栄は銃を磨き、その目は鋼のように冷たい。
陸玉珍は土のサンプルを記録し、吐魯番の研究所に送信していた。
高浩南は二度も風に倒されたテントをようやく立て終え、砂まみれで肩で息をしていた。
――「くそっ、家じゃ扇風機でも嫌なのに、ここじゃテント一つで死にそうだ！」
浩南は文句を言いながら、インスタント麺の鍋を見つめる。
その時、陳明軍は静かにバックパックを開け、地面に二振りの湾曲した刃を置いた。
炎の光が鋼を照らし、虎の爪のようにギラリと光る。
趙可欣が目を見開く。
――「これは...？」
明軍は低く答える。
――「虎爪刀。マレーシアの武術に残るカランビットだ。」
彼は刃を掲げ、手首を返す。光の弧が走り、虎が獲物に飛びかかる影を思わせた。
――「虎は一撃で獲物を仕留める。その爪と筋肉を模した武器が、これだ。」
鋭い弧を描く刃が炎に閃く。
――「一撃必殺。だからこそ、お前も学べ。」
可欣は息を呑み、刃を受け取る。冷たい鋼に触れ、手が震える。
――「刃は外に、手首は柔らかく。掴みすぎず、緩めすぎず。刺す、抉る、引き抜く――一呼吸で終わらせろ。」
彼女は頷き、ぎこちなく振った。シュッと刃が光り、瞳に決意が宿る。
横で浩南が口を尖らせる。
――「ええ？ 二人だけ？ 俺は麺を食べてろってか！」
明軍はちらりと見て言う。
――「学びたいなら、まず基礎だ。ヌンチャクを出せ。」
浩南は渋々渡す。明軍が振ると、ブンブンブン――風が唸り、落ち葉が円を描いた。
――「力を制御し、円を乱さない。それが出来て初めて技になる。」
浩南は唾を飲み込み、頭をかいた。
――「ヌンチャクに芸術があるとはな...参った！」
皆が笑い、焚き火の空気が和んだ。
翌朝。
テントに露が滴り、砂漠の冷気が漂う。浩南はあくびしながらぼやく。
――「寒すぎてフォーが欲しいわ...」
明軍は呼ぶ。
――「可欣、来い。」
彼女は立ち上がり、虎爪刀を構える。
――「覚えろ。直線ではなく、隙間を抉るように弧を描け。」
スパッ――枯れ木に鋭い切り口が刻まれる。
――「いい。型に囚われるな。武術は自ら悟れ。」
後ろで浩南がヌンチャクを振り回し、バサッと頭巾を飛ばしてしまう。
仲間は爆笑し、可欣は真剣に刃を握り締めた。
午後。
ジープは古代カレーズの跡地に停まる。
掘ると、青く光る水が溢れ出した。
可欣が触れると、冷気と熱気が同時に体を駆け抜けた。
――「これが...龍気...！」
明軍は低く言う。
――「誰もが耐えられるものではない。」
玉珍は水を採取し、封じ込める。
彼女が古いカードを取り出し、一枚をめくった。
――「...ミイラ？」
沈黙が落ちる。
――「眠れる過去が...砂の下で目を覚ます。」
浩南は青ざめて笑う。
――「やめろよ、昨日テントで死にかけたのに！」
可欣は刀を握り、目を光らせた。
――「古墓でもミイラでも構わない。龍気は必ず掴む。」
その時――ドドドッと蹄の音。
盗賊の群れが叫びながら迫る。
――「馬も武器も食料も置いて行け！」
槍が飛ぶ。
可欣の刃が閃き、ガキンッ――槍は折れ、砂に散った。
明軍が低く言う。
――「行け、可欣。これは試練だ。」
彼女は飛び込み、刃が敵の手首を裂く。血が砂を染める。
浩南も叫び、ヌンチャクで敵を打ち倒す。
銃声が夜を裂き、李啓栄が制圧する。
明軍は肩に手を置き、言った。
――「良い。一撃を忘れるな。」
そこへ灰色の外套の剣士が現れた。
――「小僧ども、面白い腕前だな。」
刃が走る。浩南は怯むが、明軍が背に手を添えた。
熱が流れ込み、力が漲る。
――「振れ、浩南！」
ガキィン！ 火花が散り、剣が弾かれる。浩南は渾身の一撃で敵を吹き飛ばした。
可欣も刃を走らせ、敵の腕を裂いた。
血が砂に滴る。しかし明軍が制止する。
――「もういい。俺は医者だ...無駄な殺しはしない。」
刃が砂に突き刺さり、敵は呻きながら退散した。
風が唸り、カードの「ミイラ」が炎に揺れた。
――砂漠はまだ、眠ってはいなかった。
