一代の魔神：玉旗西域

第2章 - 隠忍の武者

その夜。趙可欣（チャオ・カシン）は静かに吐魯番（トルファン）の裏路地にある小さな下宿へ戻った。

油灯が古びた煉瓦の壁に黄ばみを落とす。彼女は部屋の隅へまっすぐ歩き、書物と厚い布に覆われた低い木の箱に近づいた。

本を片付け、布を下ろす。蓋が開くと、冷気が立ち上り、古い金属の匂いが漂う。中には布の下に整然と並べられた武器が輝いていた。

黒いベルト、細いが強靭な鎖。肩掛け用に作られた幅広の革帯。その上には短剣のように小さな飛刀が規則正しく並んでいた。刃は銀色に光り、まるで三日月の破片のように冷たく輝いている。

灯火が刃に反射し、部屋の隅が一瞬眩く照らされた。可欣は指先で革帯をそっと撫で、瞳に決意の光を宿す。――ただのカフェに座る女ではなく、大いなる使命を背負う戦士としての自分を取り戻したかのように。

彼女は外に出た。砂漠の夜風が冷たく頬を撫で、月明かりが古い石畳に影を落とす。

頭上の枝には赤い果実がたわわに実り、重く垂れていた。

シュッ――銀光が走る。

熟れた葡萄の一粒が弾け落ち、可欣の掌に収まった。紫の皮は月に照らされ、宝玉のように輝く。

彼女は微笑み、低く呟く。

――「正確さは...まだ衰えていない。」

果実の甘みが舌に広がり、胸の奥に確かな自信が芽生える。前途に広がる砂漠の旅路――危険の中にも、きっと甘美なものが待っている。

翌日正午。趙可欣は二百キロを走り、ウルムチの古い下宿にいる陳明軍（チェン・ミンクアン）を訪ねた。彼は黙々とバックパックを整えていた。

可欣が戸口に寄りかかり、微笑んで尋ねる。

――「準備はできた？　旦那様。」

明軍は顔を上げ、瞳に決意の光を宿す。彼は黒い木製の笛を取り出し、掌に握る。カチリ――笛の頭が回転し、鋭い刃が閃いた。

明軍は庭に出て、笛剣を地面に突き立て、手首をひねる。

ギラリ――炎天下に鋭い刃が閃き、稲妻のように光を返す。

彼は息を吸い、剣を振るった。

「シュッ！　シュッ！　シュッ！」

数瞬で大木の幹に斬痕が刻まれ、樹皮が裂け、木片が地面に散った。

剣を収めると、彼は空を見上げ、炎熱の下で冷ややかな表情を浮かべる。

明軍は笛剣を折り畳み、可欣に笑みを向けた。

――「もう済んだ。行こう。」

可欣はまだ震える木屑を見つめ、唇を弧にした。

――「竹影剣（チュイインジェン）、悪くない。でも外では、本当に速いのは誰か、試してみましょう。」

その時、彼女の携帯が震え、外交ルートからの通知が映る。

《あと二十四時間待機せよ。政府は支援チームを派遣する。》

二人は顔を見合わせ、明軍が小さく頷いて微笑む。

――「ならば、出発まで...この新疆の都を歩いてみようか。」

真昼のウルムチ。天山からの乾いた風が街を吹き抜け、通りはバスとタクシーで溢れ、看板には漢字とアラビア文字が並ぶ。

赤提灯とイスラムの模様が混じり合い、若者とウイグルの人々が交錯する、多彩で賑やかな光景。

二人は広場を抜け、大きなスーパーに入る。自動ドアが開き、冷気が外の熱気を追い払う。

棚には黄金色の干し葡萄、冷凍の羊肉串、赤い紐で縛られた茶煉。隣にはヌテラやロシア菓子、韓国のスナック、さらにはベトナムのVinamilkまで並んでいる。

可欣は葡萄の袋を手に取り、瞳を輝かせた。

――「これこそ真珠よりも価値があるわ。明日の旅に少し持っていきましょう。」

明軍は頷き、笑みを返す。

――「仲間たちも、これがあれば少しは元気が出る。」

レジではQRコードの音が鳴り響き、人々は圧力鍋や浄水器を抱え、笑い合っている。

二人はスーパーを出て、街の喧騒を見下ろした。

可欣は呟く。

――「この街は賑やかだけど、どこか遠い。明日出発したら...もう戻れないかもしれない。」

明軍は彼女の手を強く握る。その視線の先には、遠く天山の峰々が待ち受けていた。

そこから始まるのは、さらに危険で、さらに曖昧な――しかし、運命に定められた旅路だった。

ウルムチ中央公園の夕暮れ。

黄葉がベンチの周りにひらひらと舞い落ち、街灯が一つ、また一つと灯り、小さな湖面に鏡のような光を映していた。

陳明軍（チェン・ミンクアン）と趙可欣（チャオ・カシン）は並んで座り、足元にリュックを置いたまま、しばらく沈黙を守っていた。これが危険な旅に出る前の、最後の静けさであるかのように。

可欣が口を開く。

――「あなたは考えたことがある？　私たちはどこから来て、なぜこの旅に巻き込まれたのか。」

明軍は遠くを見つめて答える。

――「私はベトナム華僑の出だ。祖父は巴蜀に生まれ、蜀山月影剣を父に伝え、そして私に渡った。武林を選ばなかったつもりでも、結局は宿命に引き戻された。」

可欣は微笑み、瞳を輝かせる。

――「私も同じ。華僑の娘で、幼少はサイゴン。でも育ったのは、殺影門の門弟だった叔父のもと。血をにじませながら投げナイフを学んだ日々...それでも誇りに満ちていた。」

彼女はポケットから小さな短刀を取り出し、街灯の下で銀の刃をくるりと回してから仕舞った。その笑みは誇らしく、そしてどこか切なかった。

明軍は身を寄せ、柔らかな眼差しを向ける。

――「つまり、これは運命の仕業だ。巴蜀の剣と飛刀の伝承...それが新疆の地で出会った。」

冷たい風が吹き抜け、落葉が二人の肩に積もる。可欣は彼の肩に頭を預け、静かに吐息を漏らす。

――「明日、道は始まる。でも今夜、あなたがそばにいてくれれば、それでいい。」

明軍は小さく頷き、淡く笑った。

――「それは束縛でもあり、名誉でもある。私たちは二つの故郷――ベトナムと中国を背負いながらも、流れる武の血は一つだ。」

その夜、二人は二十四時間の待機命令を受け、宿に戻った。翌朝、政府チームとの短い会議。隊長が名簿を読み上げる。

――「規定により、各人ひとりの助手を連れてよい。陳、君は？」

明軍は首を振る。

――「私は一人で十分だ。家伝の剣術に他人は不要。」

視線が可欣に集まる。彼女は笑って後ろの若い女性を引き寄せた。

――「私はもう決めたわ。こちらは陸玉珍（ルー・ユウジェン）、二十四歳。考古学者よ。」

玉珍は顔を赤らめ、ぎこちなく挨拶する。明軍は呆れつつも笑う。

――「古墓探険に行くのに、まるでピクニックのようだな。」

可欣はウィンクして返す。

――「荷物を持つ人も必要でしょ。」

密室会議の扉が開き、二人の男が入ってきた。

先頭の男は大柄で、白髪混じりの髪に厳しい眼差しを宿す。軍礼で挨拶する。

――「南京から来た李啓明（リー・カイミン）。本日より指揮を執る。これからは一つの隊だ。」

部屋が静まり返る。

その後ろに若い男が入ってきた。迷彩のジャケットを半ば外し、いたずらっぽく笑って言う。

――「高浩南（ガオ・ハオナン）、同じく南京だ。簡単に言えば、俺たちが撃ち、みなさんは後で輝けばいい。」

李啓明が鋭く睨むと、浩南は咳払いして訂正する。

――「いや、つまり...皆さんを守るってことですよ。」

空気が和らぐ。可欣は玉珍を前に出して紹介する。

――「彼女は私の助手。食事の世話もしてくれるの。」

浩南はにやりと囁く。

――「羨ましいな。俺にも誰か養ってくれる人がいればいいのに。」

玉珍はさらに顔を赤らめ、明軍は苦笑する。李啓明は銃床を床に叩きつけた。

――「静粛に。任務を始めるぞ。」

その夜、全員で小さな串焼き屋に入った。粗末な椅子、しかし羊肉串の香りが店内に満ちていた。

店主は串、ナン、辛いスープ、冷えた地元ビールを並べる。

浩南が真っ先にグラスを掲げる。

――「乾杯だ！　南京からサイゴン、巴蜀から新疆まで、今夜は一つの卓を囲む！」

彼は豪快に飲み干し、玉珍が唇を濡らすだけなのを見て笑う。

――「おいおい、助手がそんな弱くてついて来られるのか？」

玉珍は小声で抗議する。

――「私はご飯担当ですから、ビールは無理です。」

皆が笑い出す。

李啓明は無言でいたが、やがて杯を上げて低く言った。

――「食え。明日には出発だ。肉は腹いっぱい、酒はほどほどにしておけ。」

可欣は烏賊の串を取り、明軍に差し出す。

――「食べて。道は長いから。」

彼は受け取り、淡く笑う。その瞳には決意が宿っていた。

浩南は酔い始め、大声で笑う。

――「おい玉珍、今日からは俺たち全員のご飯係だな！」

玉珍は慌てて否定する。

――「そんなことないですよ、私は逆に食べさせてもらってる方です！」

笑い声が店内を包む。李啓明でさえ苦笑した。

浩南は串を掲げ、即興の詩を口にする。

――「羊肉串ひと口、ビールひと口、明日の古墓――生死は運次第！」

拍手と笑いが店に響く。

ただ二人だけ、静かにしていた。陳明軍と趙可欣。

明軍は肉を噛みしめながら炎を見つめ、可欣はグラスを回しながら彼を見上げる。

その姿は、喧噪の中にあっても別の世界に佇むようであった。