第14章 - 血に染まる龍脈 (
龍気の光が二人を包み、水と土の流れが絡み合って、不壊の怪物の体にまとわりつく。
交代しながら戦う中で、陳明軍の目が閃いた。龍気の視線が敵の体を貫き、岩のように盛り上がる筋肉の奥に、闇夜の焔のように二つの弱点が点滅していた。
彼は歯を食いしばり、咆哮する。
――「可欣！丹田と命門を――同時に!!」
二人は弓の両端のように弾け飛ぶ。軍は丹田に掌を叩き込み――生気が集まる中心点。可欣は背後に回り、氷の爪で命門を突き刺す――原力が発する要点。
「ドンッ!!」
鉄雄の体が震え、筋肉が痙攣し、血管が赤く膨れ上がる。目は裏返り、口から砂混じりの濃い血を吐き出す。
だが、倒れない。呼吸は獣の唸りとなり、吸うたびに洞窟の空気そのものが揺らぐ。体内の龍気が暴走し、黒い旋風となって壁に叩きつけられ、無数の亀裂を刻む。
彼は頭を抱え、獣のように咆哮しながらも踏みとどまる。一歩ごとに岩盤を砕き、砂煙を巻き上げる。
陳明軍と趙可欣は血を吐きつつ後退するが、油断できない。敵は倒れるどころか狂気に染まり、さらに力を増していた。
血を滴らせ、体を揺らしながらも、鉄雄はなお直立する。目は血走り、筋が浮き上がる。彼は嗤い、胸から黒煙を吹き上げる。濃密な毒霧が洞窟に広がった。
――「やはり......龍気とは恐ろしい。もしそれがなければ、お前たちがここまで耐えられたか?!」
空気が凍りつく。岩壁さえ震え、嵐の前兆を告げていた。
「ゴオオオオオ!!!」
大音響が洞窟を揺らす。鉄雄の皮膚が裂け、血と砂が飛び散る。彼は踏ん張り、胸から黒い瘴気を噴き出し、掌法とともに渦巻かせた。黒と緑の煙が嵐の雲のように渦巻く。
陳明軍は低く言った。
――「可欣、あれは五毒邪功......絶えて久しいはずの秘技だ。今日、俺とお前はここで死ぬかもしれん。」
彼は彼女の手を握りしめ、目は冷たくも揺るがぬ光を宿す。
――「俺たちの龍気はまだ身に馴染んでいない。奴は毒功の絶世高手......我らは必ず毒に侵される。」
可欣はかすかに笑い、目は刃のように光る。
――「奴を殺せるなら――どんな代償でも構わない。」
言い終える前に、鉄雄が稲妻のように襲いかかった。黒い掌が二人を吹き飛ばし、蹴りが軍の顔を砕き、拳が可欣の顎を打ち抜いた。二人は岩盤に叩きつけられ、血を吐く。
しかし次の瞬間、鉄雄の右腕が震え出す。丹田に突き刺さっていた氷の飛刀が、身を凍らせていたのだ。彼は苦悶し、半歩退く。
だが同時に、可欣は重傷で唇が紫に染まり、軍も気息が乱れて立つのがやっとだった。
鉄雄はよろめきつつも歩を進め、血まみれの顔に凶笑を浮かべ、氷刃を引き抜いて血を飛ばし、掌を振り下ろそうとした。
「タタタタッ!!」
銃声が洞窟に響く。玉真が絶叫しながらUZIを乱射、銃弾が鉄雄の体を撃ち抜き、血肉が飛び散る。
彼は咆哮し、身を震わせながらも倒れなかった。
その刹那、昊南が突進し、朱影剣を深々と背後から突き刺した。刃が血の海に輝く。
「ドガン!!」
鉄雄が怒号を放ち、昊南の首をつかんで岩壁に叩きつける。血を吐き、彼は崩れ落ちて動かなくなった。
次いで鉄雄は玉真のUZIを奪い取り、銃床で彼女の頭を打ち砕いた。「ゴキッ!!」――血飛沫が飛ぶ。さらに五毒掌を叩き込む。
「ドォン!!」
毒霧が爆ぜ、玉真は絶叫して痙攣し、そのまま光を失った。
鉄雄は荒い息を吐き、血に濡れた顔に冷笑を浮かべる。そして胸から剣を引き抜き、投げ捨てた。
龍気が彼を死から引き戻したが、その代償として......玉真の命は失われた。洞窟に残るのは、彼の不気味な呼吸音のみ。
そのとき、劉万龍の目が輝く。隠されていたはずの玉石――龍璣の覆いが剥がれ、青い光を放っていたのだ。彼は歓声を上げ、勝者のように駆け寄り、宝を掴み取ろうとした。
テッ・フンは嘲るように笑い、石を割るような声で言った。
—「俺が約束したか？ 俺はただ...お前と一緒に探しに来ただけだと言ったのだ。」
リウ・ワンロンは尊大に顔を歪めて言い返した。
—「そんなの駄目だ！ お前は裏切った！」
言い終わらぬうちに、二人の護衛が飛び出してリウ・ワンロンが玉璣を奪い取るのを阻もうとした。彼らは叫び声を上げ、刀を振り回し、刃はテッ・フンの外套をかすめていく。わずかな引っかき傷が彼の肌に残った。
テッ・フンは半歩遅れて踏み止まり、眼光に殺気が宿る。彼は一振りの掌を広げた——「ドン！」——二人は吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。這い上がって再び刃を振るった者の首を彼は掴み、強く絞り上げると、骨の軋む音とともにその者は動かなくなった。
残る一人は歯を食いしばり、命知らずに突進して刺しにかかった。テッ・フンは身をひるがえしてかわし、鋭い爪で相手の頭を引き裂いた。「バキッ！」——脳が飛び散り、身体は痙攣して崩れ落ちた。
一瞬のうちに、無謀にも突っ込んだ二人は冷たい洞窟の床に横たわる死体となった。
煙と血と鉄の匂いが混じり合い、リウ・ワンロンは顔色を失い、後ずさりして震える手で懇願した。
—「やめてくれ、やめてくれ...全部やる、全部持っていってくれ！」
テッ・フンは口元に冷たい満足の笑みを浮かべ、そのまま歩み寄ると、巨体を一蹴してリウ・ワンロンを玉璣の方へ放り投げた。リウ・ワンロンは勢いよく宝玉にぶつかり、硬い石面に頭を打ち付けて気を失い、意識を失った。
テッ・フンは高らかに笑い声を上げ、洞窟の壁に雷のように響かせた。
—「長気もある、国家を護る宝もある...お前の安っぽい賭場など、俺に何の用か！」
しばしの死の静寂ののち、生き残った者たちの荒い呼吸だけが洞内に残った。チャン・ミンチュンとチュウ・カーハンはその場に立ち尽くし、内傷で体が震え、唇の端には血が滲んでいる。彼らは気を整え、根源の気を広げて洞内の振動を感じ取った。
視界と経脈に浮かび上がる光景は克明だった：リウ・ワンロンと二人の護衛は倒れ、息は途切れがちで、生命の火は消えかけている。血の匂いと邪気が濃く充満し、神経の一本一本にまで侵入していく。
テッ・フンの残虐さに対する嫌悪と、あと一度でも油断すれば自分たちも無意味な死を迎えるという危機感が、二人の目に鮮明に浮かんでいた。
テッ・フンはゆっくりと玉璣へ近づき、もはや隠す気もなく、冷酷な視線でそれを賞品のように見下ろした。彼の影は巨大に宝石の表面へ投影され、砂漠の心臓の上に立つ巨人のようだった。
リウ・ワンロンはまだ死んでいなかった。うめき声を上げ、よろめきながら這い上がると、目の前の輝きに飛びつくように玉璣を抱きしめた。飢えた者が水源に群がるかのように、彼は宝石を押しつぶす勢いでつかんだ。玉璣はその圧力に耐えかねて「キーッ」という音を立てて沈み込んだ。
すると瞬時に、洞窟全体が震動した。「ピシッ！ピシッ！」——壁面にひび割れが蜘蛛の巣のように広がる。塊は猛烈な光を放ち、青い光芒が四方へ広がって肌に触れる者に焼けるような感覚を与えた。
最も近くにいたテッ・フンはたちまちよろめき、巨体が震えた。彼が強奪して得たはずの長気は今や逆流し、血脈の中を波のように抉っていき、彼の体内の毒の作用を崩し始めた。彼は苦悶の声を上げ、血管が浮き出し、赤い眼球が見開かれた。
その瞬間、チャン・ミンチュンとチュウ・カーハンの体内に流れる長気が強く発動し、二人は一斉に突進した。二人の気は一つに融合し、眩い光となって噴き上がった。
ミンチュンは怒声を上げた。
—「魔頭め！！ 死ね！」
二人は旋回して、テッ・フンの胸と背後の要穴に同時に打ち込んだ。力と玉璣の光が合わさり、決定の一撃となった。
「ズオオオォーー！！」
天地が震え、砂塵が爆裂し、青い光が巨体を包み込んだ。テッ・フンは最後の咆哮を上げ、体はバラバラに砕け散り、血の海に倒れた。もはや動かない。
煙が晴れきらぬうちに、ハオナンが気を取り戻した。彼は這い蹲り、嗄れ声で叫んだ。
—「チャン...！ チャン！」
無残に横たわるゴク・トラン（Ngọc Trân）の死体を見た彼は、血まみれの現場で慟哭した。目が真っ赤に充血している。
ミンチュンはよろめきながら進み、ハオナンを抱きしめて言った。
—「行くぞ...ここに居たら皆死ぬ。」
彼はナムを肩に担ぎ、瓦礫の山から引き剥がした。脇ではトゥック・アイン（Trúc Ảnh）の剣が血と砂にまみれて転がり、煙と玉璣の残光の中に置き去りにされた。
三人は残る二台のクワッドバイクへと走った。
ミンチュンはカーハンを支え、ハオナンはよろめきながら一台に飛び乗り、エンジンをかける。エンジン音が洞内に渦巻き、空気を引き裂くように響いた。彼は血と埃にまみれながら、顔を上げてかすかに笑った。
—「出られるぞ！ 逃げ切れる...」
視線が一瞬ゴク・トランの遺体に向かい、唇が震えて彼女の名を呼びたげな様子を見せた。ハオナンは身をよじって車に飛び乗ろうとした。
「バキッ！」——煙と砂埃の中からテッ・フンが再び跳び起き、稲妻のように飛びかかってきた。彼は一瞬でハオナンの首をひねり、首がパキリと折れる乾いた音が響いた。ハオナンの笑顔は凍りつき、体は地面に放り出された。血がどっと広がり、肉塊は無為な木片のように投げ出された。
テッ・フンは咆哮し、体躯はさらに膨れ上がり、体内の長気が逆噴射して毒気と混ざり合い、凄まじい殺気を生んだ。彼は四つん這いで獣のように突進し、赤い眼を光らせ、血と憎悪を撒き散らした。
—「一緒に死ぬがいい！！」
カーハンはハンドルを放し、目に決意の光を宿して叫んだ。
—「任せて！ 私が止める！」
ミンチュンは彼女の手を強く握りしめて言った。
—「いいや。もういい。さっきの一撃で自壊装置は働き始めている。奴は長気で反毒され、毒功法は心経に押し込まれた。奴は早く死ぬだろう。」
その直後、地中深くから低いうなりが響き、裂け目は赤く光り、天井は揺れ、土石が崩れ落ち、長気の閃光が塵の中で瞬いた。
ミンチュンはカーハンの手をぎゅっと握り、低い声で命じた。
—「今すぐ行け！ さもなければ皆ここで埋まる！」
彼らは命令に従い、その場を離れた。
