第10章 - 沙毘藍毒
ジープはキーキーと急ブレーキを踏み、砂の海の中でよろめいた。リー・カイロンは銃を構え、外を警戒する。ルー・ユェチェンは顔色を失い、手で口を押さえて震えていた。
ミン（ミンチュン）はハンを素早く砂の上に下ろし、両手で肩と胸まわりのツボを次々と押した。内力を逆流させ、毒が心臓へ回らないよう食い止める。だが彼女の呼吸は依然として荒く、唇は青ざめ、体は痙攣を起こしていた。
──「毒が...血を蝕んでいる...」ミンは歯を食いしばり、額に冷たい汗がにじむ。
ハオナンは慌てふためいて言った：
──「今どうするんだ？どうやって助けるんだよ?!」
ミンは顔を上げ、冷たい目を向けた：
──「車に戻せ。すぐに避難できる所を探す。時間がない...さもないと、ハンは助からない。」
彼は肩に彼女を担ぎ、低く、しかし厳しい口調で言った：
──「俺が止め場所を探す。矢を抜かせる。動くな...少しの落ち度で毒が一気に回る。」
彼らはジープに飛び乗り、風鳴りの中を走り去った。背後には砂漠に溶けていく城塞の影。車内でハンはミンの腕にすがり、呼吸の一つ一つが刃のように鋭かった。
ミンは遠くを見据え、声を絞り出すように誓った：
──「ハン、俺はお前をタクラマカンの真ん中で倒れさせはしない。」
薄い雲の向こうに欠けた月がぼんやりと光り、銀の光が果てしない砂の上に淡く散る。ミンのジープ隊はやっとのことで朽ちかけた宿屋のそばに停まった。土壁は崩れ、錆びたトタン屋根が風にバタつく。かすれたアラビア文字の看板がぶら下がっている。
トルー・カンはハンを支えて中へ入った。顔色は引きつり、右腕の打ち身は紫に腫れ、皮膚の下で青い血管が浮き出している。彼女は荒い息をし、全身が痙攣する。弩は床に落ち、ミンがそれを拾い脇に置いた。
ミンは粗末な板のベッドに彼女を寝かせ、手早く救急箱を取り出して処置を始めた。ランプの揺らめく黄色い光が、彼女の額を流れる冷や汗を浮かび上がらせる。
──「ハン、しっかりしろ...」ミンは頚の脈を探り、内力を逆流させて冷たい気を一筋一筋吸い出す。しかし、代わりにその冷気の一部が手の中に戻り、彼自身の腕にしびれを走らせた。
彼は眉を寄せる。この毒はこれまでに見たものとは違う。ただ血を壊すだけでなく、経脈の中に青い霞のような塊となって留まる。
ミンはハンの肩を軽く押してから矢をすばやく引き抜いた。漆黒の血が噴き出し、ハンはかすかに声を上げる。彼女の力はほとんど残っていなかった。
リー・カイロンは戸口に立ち番をし、銃を握りしめて外の暗がりを見張る。ルー・ユェチェンはザックを抱きしめ、壁にもたれて震えている。ハオナンはイライラと歩き回り、口の中で罵りを呟く。
──「くそっ！もっとうまくやれていれば...こんなことには...」ハオナンは歯を食いしばる。
ミンは顔を上げ、落ち着いた声で断言した：
──「黙れ。誰の責任でもない。今重要なのは彼女を生かすことだ。」
──
一週間前、狼騎団の大幕の中。
騎兵たちが敗走し、月華が追われて戻ったと報告され、残されたのはティエ・フンとその息子だけだった。砂塵が幕の隙間を吹き抜け、揺れる油灯が老人の彫りの深い顔を黄色く照らす。
ティエ・フンは静かに袖から黒い玉の瓶を取り出し、中の濃い液体を示した。彼はそれを息子ティエ・シャンの手に押し当て、低く、砂に引きずるような声で言った：
──「受け取れ。この毒は西域の秘方だ。一度血に入れば、内臓は瞬く間に腐る。必要な時に使え。」
ティエ・シャンは戸惑いながら瓶を受け取り、蓋を開けた。即座に薄青い煙が立ち上り、鼻を突くような刺激臭が広がった。
彼は顔を曇らせて叫んだ：
──「これは...ティーラン散だ！」
ティエ・フンの瞳が光る。
──「その通りだ。南のオアシスに生える猛毒の樹脂から作られた。少しでも傷口につけば、半刻で筋肉は腐り、骨は壊れ、内臓は焼け崩れる。武器に塗れば、生き残る者などいない。」
ティエ・シャンは顔を上げ、しばし動揺を見せた：
──「父よ...なぜ...」
ティエ・フンは言い切った。雷のような声で、重い一撃のように：
──「月華は甘い。敵を見逃す。そんな慈悲はいらぬ。お前は彼女以上に強くあれ。ためらいは弱さだ！」
ティエ・シャンは頭を垂れ、毒の瓶を握りしめる。その目には複雑な色が宿った――不安と冷酷さが混じり合って。
その夜、大幕の灯は揺らめき、やがて消え失せた。
息苦しい闇の中、チェン・ミンクァンはバックパックから衛星電話を掴み、馴染みの番号を押した。数回の雑音の後、老練な男の声が響く。
――「私だ、チン・ジアイだ。何があった？」
――「ハンが矢を受けた。傷自体は浅いが、毒の進行が早い。ティーラン散の可能性が高い。」
しばし沈黙。やがてジアイが緊張した声で応じる。
――「もし本当にティーラン散なら危険だ。気血を壊し、痙攣を起こし、やがて全身の筋肉を硬直させる。私は今ウルムチの地下ラボにいる。...待て。」
試験管のぶつかる音。ジアイは続けた。
――「我々は中和用の血清を抽出した。だが人間に試したことはない...。クワク・シュエナンを呼ぶ。」
途切れる間もなく、女性の声が割り込む。
――「私だ、シュエナン。そう、試験薬は完成した。危険だが希望はある。サンプルを持ってヘリで向かう。座標を送れ！」
ミンクァンは深く息を吐き、仲間たちに告げる。
――「仲間が来る。それまで、どんな手を使っても持ちこたえるぞ。」
宿の暗い室内。
風がすき間から吹き込み、油灯が揺れる。ハンは呻き声を上げ、唇は蒼白、汗が髪に張り付いていた。
ミンクァンは上着を脱ぎ、彼女の横に座り、手を脈に添えて気を送り続けた。掌に温かい光が滲み、毒の進行を抑える。
彼は低く呟く。
――「離れるな、ハン...。夜明けまで耐えれば、解毒薬が来る。」
（...中略）
数時間後。夜明けとともに、遠くからヘリの轟音が近づき、砂煙を巻き上げて宿の隣地に降り立つ。
扉が開き、クワク・シュエナンが現れる。肩に医療用バッグを背負い、迷いなく部屋に入る。
――「これが試作血清。静脈に直接投与する。だが前例はない。」
ミンクァンは目を逸らさず、声を絞った。
――「やってくれ。」
針が肌に刺さり、淡い青の液体が血管に流れ込む。ハンは痙攣し、息を吐き出した。数分の緊張の後、腕の青黒さが引き、呼吸が落ち着いていく。
仲間たちが歓声を上げる中、ミンクァンは小さく呟いた。
――「...ありがとう。まだ、彼女はここにいる。」
シュエナンは汗を拭き、静かに言った。
――「毒はひとまず抑えた。だが体力は極限まで消耗している。少なくとも二日は安静が必要だ。私がここに残って経過を見よう。」
外では砂漠の風が鳴り響いていた。だがその狭い部屋の中、彼らは確かに「死線を越えた」と知った。
