第03話 陰間の茶屋に散る花は（2）
──遊郭への落文。
その依頼者の女と、港が見える公園で待ち合わせを果たす。
当地の港には多国の軍艦、貿易船が行き交い、こうした場所は憲兵がこまめに足を運ぶ。
けれど太陽が真上にあるころ、樹影を求めて女が二人、幹の前に並ぶのは何気ない光景。
何気ないからこそ、わたしから問う合言葉が大事──。
「……きょうは暑いですね」
「お……お、おやつどきには日は陰るみたい……ですよ？」
「おやつどきには日は陰る」……よし、回答一致。
この女が依頼者で間違いなし。
「樫瑠璃と申します。落文師です」
「桧廻……です。大変な頼みになりますが、何卒よろしくお願いします」
ていねいな言葉遣いに、わずかに滲む焦りの早口。
先ほど刻んだかのような皺を持つ、赤い裾よけ。
草色をした真新しい……いや、なかなか使わせてもらえない草履。
その軽装に不似合いな、強めの紅、目張り。
廓でそこそこ人気の女が、無理に理由を作って抜け出してきた……か。
話が短く済みそうなのは、こちらとしては助かるが。
「……桧廻さん。この公園は、外国船の入出国のたびに憲兵が来ます。用件は手短に、要点のみを」
「は……はい。わたしには、郷里で将来を誓い合った阿長という幼馴染がおります」
ほほう、郷里の幼馴染……かぁ。
虫籠の番のように、交尾を半強制されてる間柄だけれど……。
案外とこの関係性、うまくいくのよねぇ。
「阿長はいま、遊郭の陰間茶屋にいます。その彼へ文を届けてほしいのです。男の子が生まれ、いまや三つ。そろそろ抱いてあげて……と」
「ふむふむ、陰間茶屋の男へ、三つの子がいるという報告を…………って！ 陰間茶屋ぁ!?」
「樫瑠璃さん、お静かに！ 憲兵が来ますよ！」
「す……すみません。意外な宛て先だったもので、つい」
……陰間、すなわち男娼。
表向きは、麗しい男が茶を供する、男性客専用の茶屋。
売っているのは、あくまでもお茶。
湯呑み一杯で、高級茶葉数カ月分の値段がする。
茶男と呼ばれる美男子が客につき、茶を煎じる。
そのわずかな間に、茶男と客が恋に落ち、男同士で情を交わすのは、店のあずかり知らぬこと。
客は茶を飲み干すまで、部屋を自由に使っていい……という体裁。
だから客が飲むのは、決まって冷めきった茶。
わたしのようなお茶愛好家が、苦々しく思っている施設。
「彼は材木商の二男。家業の経営不振を救うため、四年前にこの街で茶男へ。彼の実家では、長男が後継ぎなので二男は修行に出した……ということになっています」
「それをあなたは追ってきた……と」
「はい。わたしはこの地で飯盛女になり、樫瑠璃さんへの代金を蓄えてきました」
飯盛女……。
素直に受け取るならば、食堂の女給。
または、宿場町という言葉が廃れたこの時代になおも残る、旅客の夜の相手をする、宿の娼婦の隠語。
彼女の身なりからして、恐らく後者。
女の細腕で子を三つまで育て、安くない幽函代を蓄えた桧廻さんの想い……。
文才研ぎ澄まされしこの十指で、したためずにはいられない！
「桧廻さんっ！」
「は……はいっ!?」
「手短にと伝えた手前恐縮ですが、阿長さんのこと、詳しくお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「えっ……？ じゃあ！」
「この幽函、承りますっ！ わたしの文で、阿長さんに愛息を抱かせてみせます！」
