空に閉じ込められた庭

第１話『記憶をなくした青年』

一日の始まり。

地平線の向こうから日が顔を出し

雄大な景色が広がっていく。

一日の始まりは様々だ。

ある者は、剣の鍛錬を始め

ある者は、これから眠るかもしれない。

田舎町シーズの一日は心地良い鳥の囀りから始まる。

シーズでたった一つの酒場『仔牛の寝床』では、早朝だというのに仕込みが始まっていた。

年季の入ったカウンターの奥で、店長である老年のエルフは慣れた手つきで作業を進めていく。

ハーブ塩を漬け込んだ肉に、瞬く間に切り込みが入っていった。

彼がシーズ産の厳選食材でつくる料理は絶品で、この酒場は仕事を終えた村人たちの憩いの場だ。

肉の仕込みを終えた後、野菜を細かく刻んでいく。

とんとんとん…

そのリズムに合わせて、外から足音が聞こえてくる。

ぱたぱたぱた…

「おっ、今日も来たな」

軽快な足音を聞き、老年のエルフは笑みを浮かべた。

その次の瞬間。

「おはよっ！ドルントさんっ！」

快活な挨拶と共に、酒場の扉が大きな音を立てて開いた。ドルントは、来訪者に優しく笑いかける。

「おはよう。ピアナちゃん」

そこにいたのは、おかっぱ頭の少女だった。

片手に羊を誘導する鈴付き杖を携え、仁王立ちで立っている。

彼女は酒場を見渡して、大きく溜息をつく。

「もーっ、まだアークは寝てるの！？」

「ははは、いつも通りだよ。起こしてやって」

「モチロンよ！十歳のあたしより、朝寝坊ってどういうこと！？」

少女はぷりぷり頬を膨らませて、酒場の二階へ上がる。

宿屋の名残を残したこの酒場には、空き部屋がいくつもあった。その内の一部屋に、あの寝坊助の居候がいるのである。

ピアナは階段上がってすぐの扉をそおっと開けた。

扉を開けた瞬間から、すーすーという寝息が聞こえる。

部屋を除くと、丸まる背中が見えた。

ピアナがその背中を睨みつけた時、少女の肩に何かが乗っかった。

「ギィ」

それは、少女の顔ぐらいの全長の小さな生き物だった。

まんまるボディに、小さな翼。

龍に近いこの生き物は、寝ている青年の同居人だ。

（だめだよ、ギィ。今からお前のご主人を叩き起こすんだから）

ピアナは小声でそういった。ギィはそれを理解したのか、ピアナの肩の上で縮こまった。

ピアナは抜き足差し足、青年が寝ているベッドまで近づく。

そして、大きく息を吸って

「アーーーークううう！！！！！！！朝だよおおおー！！！！！！起きてええええ！！！」

リンリンリンリン！！！！

「うおおおああああっっ！！？」

大声で叫び左手も大きく振り回して、目の前の金髪の青年を叩き起こした。

ーーーー

もーピアナー！乱暴な起こし方はやめてって何度も

結果的に起きるからいーじゃないっ

ギィギ〜

そういった口論が二階から聞こえてくると、ドルントは朝食作りに取り掛かる。

はじめに戸棚からマグカップを取り出し、ミルク缶から新鮮なミルクをカップに注いだ。

そうしていると、二階から青年と少女が降りてくる。二人は変わらず口論を続けていて、その周りをギィが飛び回っていた。

「あっ」

アークがドルントの視線に気づくと、若干照れ笑いを浮かべた。

「ド、ドルントさん、おはようございます」

「アーク、ほらっ早く」

「もー、引っ張んないでって…」

金髪の青年が、少女に引っ張られてカウンター前へやってきた。

「おはよう。アークくん、ピアナちゃん。朝の一杯どうぞ」

ドルントはカウンター越しに、アークとピアナにマグカップを手渡した。中には特産ウルルク牛のミルクが並々と注がれている。

「わーいっ！」

「ああ、一日の始まりはやっぱこれですね！」

「ははは、半年も経てばアークくんにもシーズ流が身につくもんだな」

ミルクを喜ぶアークとピアナを見て、ドルントの目が細くなった。

ピアナは中身をぐいっと飲み干すと、マグカップをカウンターに置いた。

「ぷはぁっ！いつもありがとうドルントさんっ！あたし、お仕事あるから先に行くね！アークも後でくるのよ！！」

「はいはいわかってますよ」

「ピアナちゃん、ご両親によろしくね」

扉が再び勢いよく閉まり、酒場に平穏が訪れた。

アークは息を吐いた。

「ピアナったら。自分が朝の羊番の時、いっつも僕のこと起こしに来て…」

「ははは、兄妹みたいでいいじゃないか」

「ちっとも良くないですよ。なぁ、ギィ」

「ギィ？」

「だめだ。ギィはピアナに懐いてるんだ…」

アークの問いに、ギィは小首を傾げるだけだった。そして、りんごをもしゃもしゃと頬張り始める。

「そういや、昨夜はレオ爺さん送ってくれてありがとな」

ドルントは、慣れた手つきで朝食を作っていく。

出来上がった料理が次々とアークの前に置かれた。

話しながらでも、ドルントの手は遅れを見せない。

新鮮な野菜のサラダ、マトマスープ、スクランブルエッグ…

「ああ、全然大丈夫ですよ」

ほくほくのスクランブルエッグに食らいつきながらアークは答えた。

ギィはりんごを食べ終え、オレンジに食らいついた。

「レオ爺さんさ、酔うと大変だろ。昨日はどうだって？」

「冒険家時代の話を…小一時間ほど」

「はっはっは！お疲れ様。もう一杯いくかい？」

「はい、ぜひ！」

「おっ、いいね」

アークのマグカップに二杯目が注がれる。

「今日からは祭の準備だ。アークくんにも手伝ってもらうからしっかり食べとけよ」

「ああ、ピアナの仕事ってそれですか」

「そうさ。村人総出でね」

食べ物を口に含んでいたアークは、何回も頷いた。食道へ飲み込んでから、やっと口を開いた。

「不思議にだったんですが、お祭り当日まで二ヶ月とちょっとありますよね？なんで今から準備を」

「なんでって…」

ドルントはアークの質問に、一瞬目を丸くした。

だが、次の瞬間にはアークの事情を思い出して、やっちまったとばかり頭を抱えた。

「あーっと、そうか。アークくんそうだったね」

「はい、…その手間掛けてすみません」

アークは申し訳なさそうに肩をすくめた。

「いいって。こっちこそ説明不足で申し訳ない。祭の名前は覚えてるか？」

アークは少し考える。

「『平穏(イリニ)の祝祭』…平和に感謝するお祭りですね」

「そう」

ドルントはにっと笑った。

「この日は大昔災厄の魔道士を封印した日なんだ。平穏が最初に訪れた日ってな」

アークはふんふんと頷く。

「御伽噺っぽくなってしまうが…封印された日ってのが…災(・)厄(・)の(・)魔(・)道(・)士(・)と、奴を封じた巫(・)女(・)様(・)との交渉が決裂からちょうど77日目だったんだ。その間はずっと戦争だったらしい。そりゃあ、酷い戦争だったと」

「…」

アークは息を飲んだ。

「現代の我々は、平穏が訪れた日と、それまでの戦争の時間を忘れないために、わざわざこんな前から祭りの準備してるってことさ」

「…そうなんですか」

「おいおい、そんな顔するなアークくん。今じゃアルバラ全土で1年で1番のお祭りだ」

アークは首を横に振った。

「あぁ…いや。僕はそんな大事なお祭りも忘れているんだなぁと…はは」

アークは苦笑いをする。

「そっちか。まあ、そっちもどうにかなるさ。人生どうにかなるって思っていた方が楽だよ、アークくん」

リーンゴーン…

次の瞬間、外から鐘の音が聞こえた。

仕事開始の時刻を告げる鐘の音だ。

「あっと…鐘鳴ったのでピアナに怒られる前に僕行きますね。木の広場ですか？」

「そうそう。気をつけて」

「はーい」

アークが扉を開け、ドアベルが鳴った。

ーーーーー

「ふう…」

アークが出発する背中を見送り扉が閉まると、ドルントは息をついた。

「故郷だけでもどうにか…思い出せたらいいんだが。まだ若いし、家族がいるかもなあ…」

記憶を失った青年を思い、再び溜息をこぼす。

アークは、半年前に突然村の近くの森に現れた。

小さな龍のような生き物を携えて、全身傷だらけで満身創痍の青年をシーズの住人は放って置けなかった。

体力が回復しても、以前の記憶が失われていた。

「本人が、一番…辛いのだろうが…」

ドルントはもう一度、大きく息を吐いた。