翔陽伝

九

「グリフォンという生き物がいるだろう」

　椅子に深く腰掛けたまま言った。

　虎に似た躰（からだ）を持ち、背中に翼を生やしている生物を指して言った。

　テーブルの向こうには、同じくくつろいだ恰好（かっこう）で椅子に座った男がいる。その男に向かって問いを放った。

「ああ。あまりこっちじゃ見かけないがな」

「やつらは獲物を狩るとき、一撃で仕留めず、いたぶってから息の根を止めることが、時折あるという。なぜだと思う？」

「さあ、見当もつかないな」

　男は、テーブルの上のカップに手を伸ばし、口につけてゆっくりと傾けた。

「さもあろう。グリフォンの気持は、グリフォンにしかわからないからな。しかし、自分は優秀だと思い込み、傲慢（ごうまん）な気質の生物学者が調べたところによると、やつらは対象がどのように抵抗し、どこが弱点で、どうすれば効率的に力を削ぐことができるか、といったことを測るためにやっているらしいのだ。だが、わたしはそうは思わない」

　男は手にしたカップを、コップの中身を混ぜるかのように、手持ち無沙汰に揺らしている。

「はじめて聴いたぜ、そんな話」

「興味がなければ、耳にしないだろう。そしてわたしは興味を惹（ひ）かれた。思うに、グリフォンは生まれついての残虐性（ざんぎゃくせい）を持っているのだ。弱い物を惨殺（ざんさつ）することによって、自分の優位性を確かめ、自己の能力を誇示（こじ）する欲を満たしているのだ。そうすることで自己という存在を保つ。たまにはそうやって認識することで、自己を見失わないようにしているのだ。野生とは、そうした残酷さを持ち合わせているのではないかな」

「そりゃ、おまえの言うことにも一理あるだろうよ。しかし水を差すようなことを言わせてもらえば、果たして獣ごときにそんな知恵があるもんかね」

「ある。なぜなら、われわれ人間も同じだからさ。人間にも、そういうきらいがあるだろう。考えてみろ。事象そのものは、なんでもいいのだ。例えばなにか重大な役職に就くとか、巨万の富を築くとか、あるいはもっとちっぽけなところで、惚れた女を振り向かせたい。それらの欲求が表しているのは、おしなべて他人より優位に立ちたいという本能が発している証左（しょうさ）ではなかろうか」

「……なるほど。立派な話だが、なぜその話を俺にする？　よもやわざわざ俺にそんな話を聞いてもらいたくて、遠路はるばる俺を呼んだわけではあるまい？」

「おまえの本質は、人間の抑圧された本能のそれではなく、グリフォンの持つ剥（む）き出しのそれに酷似しているからだ。そういうおまえにこそ、頼みたい儀があって呼びつけたのだ」

「そうでなければ、この場でおまえの話の終わりを待たずに、帰っていたところだ」

「まあ聞け、アルベルト」

　アルベルトはコップをテーブルに置き、少し緊張した面持ちになった。テーブルに置かれたコップからは、湯気がうっすらと立ち昇っている。

「船旅はどうだった。おまえ、日昇に来るのは初めてだろう？」

「三日も船に乗っていると、さすがに気分が滅入（めい）るな。いくら景観（かんけい）がよかろうと、一日で慣れちまった。どこまでいっても空と海だ」

「旅費は、全部わたしが出した」

「ありがたいね。できれば、三日間の拘束ののち、俺がやっと日昇の地を踏んだときの感動も、銭に変えてもらいたいもんだぜ」

「銭ならあとで、好きにくれてやる。おまえが国に帰ったときの安堵感も銭に還元してやろうか」

「なにをやればいい？」

「わがギルドに潜入し、幽気薬（ゆうきやく）を盗み出そうとした者がいる。その者を捕えて目的を訊き出して欲しい」

「そんな簡単なことで、俺を？」

「おまえにしかできん。頼む、アルベルト」

「……」

「銭は、先に半額払っておこう。この国での生活費も、ある程度は融通（ゆうづう）してやる。ギルドの一室を貸すから、そこで起臥（きが）するといい」

「殺してはならんのか？」

「目的がはっきりした後なら、構わん。もっとも優先すべきは、目的だ。それを忘れるな」

「おまえの良いところは、他人の能力を最大限に引き出し、余すことなく使い切るところだ。悪いところは、他人の能力を引き出し過ぎるところだ」

「実際に盗み出そうとした者は、一度捕えている。その者についての情報はギルドで知っている者がいるから、その者たちに訊くといい」

「わかった」

「アルベルト、われわれの故郷は、クルーズの地はいったいどうなっている？」

「おまえが国を捨てたときとは違い、大いに発展しているという言葉を期待しているんだろうが、残念ながらそんなことはない。いまも貴族の汚職と貧民の蔑視（べっし）が蔓延（まんえん）する、ひどい国さ」

「それが嫌で、国を飛び出した。この身ひとつで富を得、国に帰ろうと心に誓った」

「俺とは違い、ということか」

「おまえの選択が間違いだなどと高慢なことは、わたしには言えん。いまだにわたしの選択が正解だったのか、と自問するときもある」

「成功なんじゃないのか。こんな立派なギルドをおっ建てちまったんだろう」

「心は渇く。やはり、故郷が恋しくなるし、もっと偉大なことをしたいとも思う」

「どうでもいいな。俺は銭を貰って仕事をするだけだ」

　席を立ち、手をひらひらと揺らしてアルベルトは部屋を出た。

　なにも、自らの手をかける必要もない。専任の件には、専任の者を。それでいままでうまくやってきたのだ。

　眼を瞑（つむ）り、大きく深呼吸した。幽気薬のことは、頭の隅に追いやった。