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（カイトのピンチ）

「カイト！　カイト！」

　涙声のアンナの、悲痛な叫び。

　再び、大好きな人が失われていく悪夢。彼の両肩に手を乗せる。

「動かすな！　触るんじゃない！」

　クロエに一喝されて、アンナは動きを止め、うな垂れる。

（どうした？　何があったんだ？）

　クロエは冷静に状況を分析する。眼球だけを激しく動かして、現状を把握するのに努める。目線を丘の上に向ける。

「エィ！　ヤァ！　タァー！」

　敵の四つ足に攻撃を加えているミーシャ。既に胴体部分は失われて、四つの足だけが空しく立っているだけだった。

　その足を、『少女戦闘服』を着る彼女が蹴飛ばして次々と押し倒す。

「アンナが火炎魔法で黒こげにした瞬間、アイツは自分で爆発したな」

　四つ足は破裂した時に、自分の体の一部分を周囲にまき散らしたのだった。

　多くは、アンナの結界にはじき飛ばされて、道ばたの地面に突き刺さる。

　クロエも自分の足元に転がる物体を拾い上げる。彼女の装備する『炎の鎧』にぶつかり、地面に落ちたのだった。

「これは、小さな刃（やいば）だ。相手に敵わぬと判断して、自爆し周囲を傷つけるやっかいな敵だ」

　アンナの結界の隙間と、カイトの身を覆う『賢者の法衣』をすり抜けて、重傷を負わせたのだった。

「兄ちゃんの仇を取ってやったぜ！　ムハハ」

　ピンク色のフリフリドレスを着る大盗賊のミーシャは、四つ足を目茶苦茶に破壊し尽くしていた。

　転がる頭部に足を乗せて、踏みつぶす。

「このモンスターは、お金も経験値も寄こさヘンのやな。ケチくさいヤツや！」

　ケッ――そう毒づいてつぶれた頭を蹴飛ばした。

　ボムッ！

「わ、ひゃあー」

　その頭部が爆発し、這々の体で逃げ出すミーシャだった。

「カイト！　しっかり！」

「カイト君の腹部には、コイツが埋まっているかも知れん。その摘出が最優先だ」

　クロエは、アンナに向けて１０センチメータルほどの小さな刃を見せる。銀色の物体が、太陽光でキラリと光った。

「やってみる。アタシなら出来る」

　真剣な表情で、カイトの前に両膝を突いて向き直るアンナだった。彼女の張りがあって形の良いバストの先が天を指し示す。

「重篤な状況です。脈拍と呼吸の回数が少なくなり、血圧も体温も低い状況です。大規模な出血の原因を止めないと、このままではカイト君が――」

　――死んでしまう！

　マリーの声が掠れていた。

　だが、その言葉は、アンナの前では言えないマリーだった。王宮壊滅時の生き残りアナスタシア殿下は、家族の全員を失っていたのだ。

　新しい家族であるカイト。彼を死なせてしまったら、アンナの心はポッキリと折れてしまうだろう。

　マリーは『大神官』の能力で、カイトのバイタルサインを読み取るが、状況は一向に好転しない。

　彼女の足元にカイトの流す血液が広がり、血だまりを作っていた。

　何てことでしょう――マリーは思う。困難と考えられた校外実習の目標は、簡単にクリア出来た。こんなことになるんだったら――ノンビリ温泉など浸からずに、とっとと学園に戻っていれば良かった。

　今は、撤退もままならない。カイトは、転移魔法で動かすのも危険な状態だ。

「物体透視！」

　アンナは目をつむったまま、カイトのお腹に右手の平をかざす。この場合は視力は関係無い。カイトの体内を透視して、脳内にイメージを投影させる。そうして、異物を探し出すのだ。

　アンナの動かしていた手が止まる。

「物質、転移！」

　叫び、目を開けるアンナ。

　カラン、カラン――金属音が二つして、アンナの膝元に血だらけの刃が二つ転がる。

「う……」

　カイトが痛みで顔をしかめていた。どうにか、痛覚だけは残っているらしい。

　二つの刃が、カイトの重要な臓器を傷つけていたのだ。

「兄ちゃん！」

　カイトは声を聞いた。懐かしいこの声。

（アイ？　なのか）

　目を開くカイト。

　空が見えた。ゆっくりと流れる白い雲。

　暖かい日差しと、涼やかな風。

　緑豊かな草木が、風と共に揺れる。

（ここは、ボクの生まれたガリラヤ村だ）

　カイトは上半身を起こす。再び目に焼き付けるかのように、ゆっくりと風景を見つめる。

「兄ちゃん。ヤッパリ、そこにいたか」

　走り寄るアイの顔は、カイトそっくりなので思わず笑いそうになる。

「兄ちゃんは、つらいことがあると、この場所で泣いていたからな」

　アイも横に腰掛ける。

　十五歳に成長した双子の妹。男の子にしか見えない顔。

（泣いてなんて、ないよ）

　そう喋ったつもりだったが、声が出ていない。

「兄ちゃんさ。ステイタスカードをいじって、女になっただろ！　だから、私の方は男の姿になっちゃたんだよ！　どう責任を取ってくれる！　股間に変なのぶら下げちゃってさ、あー気持ち悪いったらありゃしない」

　アイの格好は、今まで見たことも無い姿だった。

　緑と白のチェック柄のシャツ。めくった袖からは、ヤッパリたくましくない細くて白い腕がのぞいていた。

　ズボンは、藍色に染め上げられている変テコなデザインであった。所々に破れが見られるが、当て布もされていない。こっちも裾を折り上げている。

　靴底の厚い、白いゴムの色が目に眩しい。

（父さんは、どうしているの？）

　そう聞きたいが、意思の疎通が叶わない。アイの言葉は分かるのに、カイトの方は声が出ないのだ。

　仕方無く、笑顔を作る。

「何が、おかしいんだよ！」

　アイが頬を膨らませて怒る。

（アイは、元気なんだな）

　理由はないけど、確信する。

「兄ちゃん、会えてよかった。もう、二度と会えないかと思っていたんだ。会えたら、いっぱい話をしようと決めていたんだ。ねぇねぇ知ってる？　大陸の外には未知の大きな世界が広がっていて、色んな不思議なことが起こるんだ。父さんと一緒に大変な毎日だったけど、面白いことの方が多かった。兄ちゃんも来ないかい？　母さんの墓があるんだ」

　いつものアイだった。自分の主張を一方的に捲し立てるのだ。

（父さんは、無事なんだな。そして、母さんのお墓か……それは、どこ？）

「カイト！　しっかり！」

　声がした。

　場面が変わっていた。先ほどまでは、故郷のガリラヤの、村はずれの丘だった。今は、見たこともない場所。

　アイも消えていた。風景が滲んでいた。ぼやけて、ハッキリとしない。

（ここは、どこなんだろう。暗くて寒いや）

　自分の肩を抱く。

　大切な誰か。

　アイや、父さんや、母さん。その誰もが大切だけど、それよりももっともっと愛する存在。

　顔を忘れてしまった。

　大切な人、大切な仲間。

（行かなきゃ……）

　立ち上がろうとした――けど、動けなかった。

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