勇者と魔法とエッチな防具

レベル07「遺跡から 現れ出でた 大魔獣」

（龍の間）

　――遺跡二階、龍の間。

「うーん。この像に、扉を開く何かの仕掛けがあるはずなのよ」

　アンナは部屋の守護者のレリーフ像を前にして、腰に両手を当てて眺める。

　おどろおどろしい、ヤマタノオロチの姿。伝説を元にした想像上の動物であるのだが、息づくような生々しさがそこにはあった。

　これは彫刻家の仕業なのか？

　それとも、実物が埋められてでもいるのか？

「ヤマタノオロチには、八個の頭があるのでしょう。それじゃあ、七股（ななまた）じゃないのでしょうか？」

　マリーは、一番下の位置にある龍の頭に手を伸ばす。

「だから、触るんじゃない！　気を付けろと言ってるだろ！」

　クロエに真後ろから叫ばれて、ビクリと両肩を上げるマリー。

「く、クロエさんも、モノの言い方というのがあるんじゃないでしょうか。わたくしも細心の注意を払ってますし……」

　振り向いたマリーは頬を膨らませ、プイと横を向く。

「細心の注意と言っても、オマエはアチコチ不用意に手を伸ばしすぎだ！」

　クロエも止めない。

（わぁお！　険悪な雰囲気になってきたよね）

　アンナは、ニシシと笑う。二人からは見えないように立つ位置を右に移動し、レリーフ端の前に出る。

「オマエとは何ですか！　そんな乱暴な言葉は取り消して下さい！」

　クロエに向いて、激しい口調になる。頭二つは身長の大きな相手に、ムキになるマリー。彼女には珍しい行動だった。

「ツバが掛かる掛かる。顔が近い近い」

　クロエは、こめかみに血管を浮かべ――マリーの左の肩口をドン――と押す。マリーは体のバランスを崩し、ヨヨヨ――とレリーフ像の龍の頭に手を付いた。

「こ、今度は暴力に訴えるのですか！　コレだから乱暴で気の短い赤色人は……」

　そこまで言ってから、ヤバイ――そんな顔をするマリーだった。

「これは、人種差別の発言と受け取っても良いのだな。所詮、オマエもそちら側の人間だったのか。青色人と白色人は、何かと言ってはオレたち赤色人と黄色人を見下しているからな」

　クロエは悲しげな表情を浮かべ、マリーの顔を見た。そうして、万事他人事――アンナの横顔を眺める。

「すみません、言いすぎました。そのような意味では無いのです。気を悪くされたのなら、先ほどの発言は取り消します」

　マリーはペコリと頭を下げる。真摯なる謝罪の態度だった。

「オレも過激な言葉を浴びせてすまなかったな。学園内でのオマエの公平な態度や行いを知っている」

　クロエも、怒り心頭だった自分の態度を改める。

　この場所に来て、二人ともが普段の自分を見失っていた。

「ね、その龍の頭。ソイツだけ、両目の部分に穴が開いてない？」

　冷静なアンナの言葉。彼女は、レリーフ像の観察を怠らなかった。マリーが手を付く、龍の頭部を指差す。

「そ、そうですわね。ここに何かを入れるのでしょうか？　指とか……」

　マリーは右手の人差し指と中指とを、龍の左右の目にそれぞれを差し入れる。本当に、丁度良い幅だったのだ。

「バカ！　不用意な！」

「バカとは何ですか！」

　クロエとマリーの二人が、再び罵り合う。

「ねぇ、気を付けて！」

　アンナは叫んだ。そう言いながらも一人だけ転移魔法を繰り出し、部屋の中空に浮かぶ。落とし穴に対抗する策だった。

　空中で右手の人差し指をピンと立てる。

　ゴゴゴゴゴ！

　凄まじい振動が襲い、壁のレリーフ像の中央の切れ目が、ゆっくりと左右に開いていく。

「罠は無いのだな？」

　クロエは部屋を見渡す。落とし穴や自動攻撃のトラップなどは作動していない。

「ええ、でも開いた先から何が襲ってくるか分かりません！　防御魔法、『真理の盾』展開！」

　マリーは叫び、三人のそれぞれの前に魔法の盾を出現させる。透明な『真理の盾』は、部屋の照明を受けてキラキラと光る。横１メータル、高さ１・５メータルの大きさで、邪悪な相手の物理攻撃を跳ね返すのだ。

「ま、仲間思いの良い子たちだわさ」

　一人で逃げる気でマンマンだったアンナは、スタッ――床に着地する。

「さて、龍が出るか、蛇が出るか、それとも鬼かしら。見届けましょうね」

　アンナは腰に両手を当てて、これからの三人の行く末を見つめる。

「ピ、ピィー！」

　何モノかが、開く扉の隙間からコチラの部屋へと侵入して来る。扉は三十センチメータルだけ開いて、そこで停止していた。

　いや、物体は――飛び出して来たと言っても良い。三人は、それぞれが身構える。遺跡を守護する魔物なのだろうか。

「ピ、ピピピィー！」

　ソイツは威嚇の声を出す。

「ひ、ヒィー！」

　マリーは目をつむり、床にうずくまって悲鳴をあげる。

　ドン！　グチャ！

　派手な音がして、魔物はマリーの作る『真理の盾』にぶつかった。そのまま遺跡の固い床の上に落ちる。

「ピ、ピ……」

　鳴き声を立てて、小さな魔物は気絶した。

「コイツは、ゼリー・モンスターだな」

　クロエは、気絶した情けない魔物をヒョイと持ち上げる。

　水滴型の頭の先端を摘み上げていた。大きさは全長５０センチメータル程度。透明な青色の物体。気絶したためか、両目はグルグルと渦を作っている。

「ぜ、ゼリー・モンスターですか、驚かせないで下さい。ゼリー・モンスターは、魔物の中でも小物中の小物。こんな非力なわたくしでも、ひのきの棒で――エィ！　エィ！と倒せる相手です」

　立ち上がったマリーは、こん棒で魔物を殴る動作をする。強力な敵の出現を想定していたが、思わぬひ弱な相手の登場に気が抜けていた。

「ピーちゃん？」

　アンナは近づいて、魔物をよく見る。額の部分にバッテンの傷跡が残っていた。過去に王宮で、姉のマリヤと一緒に出会った――あの魔物にそっくりなのだ。

「コイツには羽があるな。タダのゼリー・モンスターではない。亜種で、珍種だ」

　クロエは魔物の頭の横にある羽を指で摘んで、開いてみせる。

　アンナは更に顔を近づけ、注目する。

　小さな羽なので、これで飛んで浮かべるはずは無いのだった。物理法則に反している。

「ヤッパリ、ピーちゃんでチュね。ねぇ、起きなチャいピーちゃん。どうチて、こんな場所に居るのかチら、らららららぁー？」

　赤ちゃん言葉を発するアンナ。

　マリーとクロエに顔をのぞき込まれて、彼女は顔を赤くする。

「アンナさん。どうしたんですか、熱でもあるのですか？　治癒魔法を使いましょうか」

　マリーは心配そうに近寄り、アンナの額に手を当てる。

「そうだ、そうだ。学園一番の天才児がどうしたのだ？」

　クロエは、ぶら下げていたゼリー・モンスターを胸に抱える。ピーちゃんはいまだに気を失っている。

「いや、昔に出会ったモンスターにそっくりで、その当時を思い出したのよ！　いいでしょ！　アタシが何をしようが、二人には迷惑は掛けていないからさ！」

　珍しく取り乱すアンナ。額を汗で濡らして、真っ赤な顔で否定する姿は、愛らしかった。

「昔に出会ったって、何年前ですの？　よく見ると、この子は愛嬌があって可愛らしい顔をしてますわ。例えると、そう――カイト君の女体化後の……」

　マリーが頭に浮かべる姿は？

　地下隧道のカイトが、今頃くしゃみしてるだろうよ――アンナは、そんなことを考える。

「昔、昔の話、十一年前の事。王宮…………の、近くでね」

　アンナは最後の言葉尻を濁す。さすがに王宮の敷地内で出会ったとは言えなかった。

「おや？　アンナ・ニコラ生徒代表は、カイト君と同じく黄色人の村の出身ではなかったかな？」

　鎧姿のクロエが聞く。そのクロエからゼリー・モンスターを受け取り、胸に抱くマリーだった。

「そうですわ、おかしいですわね。色色と矛盾点がありますわ」

　マリーの、アンナに向ける疑惑の目。

　その時。

「ピ？　ピー！　ピピピ♪」

　ゼリー・モンスターがやっと目を開ける。クロエの硬い鎧の枕から、マリーの柔らかい二つの山に感触が変わる。その寝心地を確かめるように、体を動かすゼリー・モンスター。

　マリーが言うように、カイトにどことなく似ているつぶらな瞳――アンナは真正面からピーちゃんの顔を見つめる。

「ねぇ、アンタは、アノ時のピーちゃんなのかい？」

　ピーちゃんの頬の辺りを摘んで、ビローンと広げるアンナ。

「ピピピ」

　当のモンスターは、嫌がってぐずっていた。

「モンスターの生態は不明な点が多い。自然な状態で、何年生きるかさえも分かっていない。何を食べるのか、知能がどの程度なのか。実際の所、研究がそこまで追いついていないのが事実だ。研究する前に、多くのモンスターたちが問答無用に駆逐されていったからな」

　クロエの言葉を受けて、アンナは微笑む。モンスター研究の第一人者を目指していた、亡くなった姉。その、マリヤの顔を思い出す。

「ピピピ、ピピピピピ、ピピ」

　突如、マリーの胸から飛び立って、扉の開いた隙間へと入って行くピーちゃん。

　三十センチメータル開いた状態で止まっている暗い空間。進路は漆黒の闇だ。

「え？　付いてこいって？」

　アンナは扉の向こうへと語りかける。

「ピピ！」

　ピーちゃんの返答。

「アンナさんは、ピーちゃんさんの言葉が分かりますの？」

「そんなワケないじゃない！　適当に答えているだけ。それよりも先に進んでみましょ！」

　アンナは体を横にして、細い隙間に入る。

「チョッと、チョッとまって下さいな、アンナさん！」

　マリーも入るが、大きな胸が障害となる。

「え…………と」

　彼女は自分のおっぱいを、両手で押しつぶして、次の部屋への侵入に成功した。

　実に、柔らかい。

　実に、弾力に富んでいる。

「オイ！　待ってくれよ」

　クロエも通行を試みる。

「ガチャン！」

　『炎の鎧』がつかえて通れない。通れるはずもない。

「仕方ないな、『炎の鎧』装備解除！」

　クロエが言うと、ブルゴー家の家宝は白く光って部品ごとに分解される。そして、右手に持ったステイタスカードへと吸い込まれて行く。

　学園の制服姿になるクロエ。

「お、コレなら入れるな……。お？　おおお？」

　鎧の装備を解けば、隙間を通過できると考えた。しかし、彼女の大きな胸囲がつかえる事になる。

「し、しまった。ぬ、抜けないぞ。お、オーイ！　マリーに、アンナ！　た、助けてくれぇー！　た、タスケテ」

　だが、体は抜けてくれない。前にも進めず、後ろにも戻れない。進退きわまっていた。

「チョッと、ピーちゃんさん！？」

　マリーの声。

　奧の部屋の中で、何がおこっているのか？

「クソ……人力で、この扉が動くものか……」

　クロエは出せる力で、思いっきり扉を開こうとする。

　ゴゴゴ。

　手応えがあった。

「開きそうだ」

　あとは、自動的に開いていく。

　ゴゴゴ、ゴゴゴ、ゴゴゴゴゴ。

　扉がすんなりと開き、次の間に魔法照明が点る。広い部屋だった。今度は５０メータル四方の広さがあり、高さも１０メータルある。

　この遺跡の全体像を考えると、一番大きな部屋かも知れない。

「何だ、あれは！」

　クロエが指さした先、そこには彫刻があった。部屋の中心地点に存在している。

「人間の手でしょうか？」

　マリーが今度も不用意に手を伸ばす。白い大理石から伸びているのは、２メータルほどの黒い人間の腕の形であった。

　いや、彫刻であると信じたい。照明を浴びて黒光りしているので、生身の本物の腕ではないだろう。

　二本の腕が床から生えているようにさえ見える。それが、ヘビのように絡みつき合っていて、長い指の手が天井を目指している印象だ。

「ピーちゃん、コレは？」

「ピー、ピピピ」

「十本の指に、それぞれ指輪がはまっていた？」

「ピピ」

　アンナとモンスターの会話。

　アンナは一人の男の姿を思い浮かべる。ティマイオス王立学園の学園長ブルカ・マルカの両手には、全ての指に指輪が飾られていた。

　大盗賊のミーシャ・フリードルが強奪を試みた品だ。彼女が国宝モノと言っていたが、この遺跡に眠っていた品なのだ、間違いはない。

「気持ち悪い指ですわ。現実の人の指のよう」

　マリーは恐る恐る触る。

「オイ！」

　クロエが言葉を発した――が、遅かった。