93/589

（一）芽吹き②

「貴女のお名前は？」

「ご家族は？」

「お住まいいや、ご領地は何処ですか？」

「婚約者はおられますか？」

　あっという間に囲まれたラーソルバールは、次々に質問攻めにあった。

「え、あ、あの…」

　こういった対応に慣れていないため、返答にも困る。

「私は、ミルエルシ家……男爵家の娘で、ラーソルバールと申します。皆様のご期待に沿えるような者ではありません」

　華やかな社交界において、美しいものや、興味を惹かれるものに人は群がる。

　エラゼルのように公爵家の娘ともなると、知名度も高く、いくら美しくとも近寄り難い存在だと認識されているため、同じようにはならない。

　エラゼルと共に居た事がかえって、存在を際立たせる事になったという不運でもある。

　逃げ場の無い状態に追い込まれ、人の輪は次第に狭められていく。

「カザルファード家です。是非お近づきに」

「いえいえ、ヨラインダー家をよろしく…」

「えっと…あの…」

　困り果てていると、背後から腕を掴まれて囲みから引き出され、あっという間に離れたところまで連れてこられた。

「あ、どうも…」

「どうもじゃないわよ、居ないと思ったら囲まれてて…、もう、何やってるの？」

　救いの主はシェラだった。

　友の顔を見た瞬間、ラーソルバールはほっとしたような顔を見せた。

「ただでさえ、真っ赤なドレスで目立つんだから、もっと気をつけないと」

「うん……、エラゼルと一緒に居たときには何も無かったから、大丈夫だと思ってたんだ…けど……」

　少し俯く。

「助けてくれて、ありがとう」

「大観衆の前の戦闘とか平気なくせに、こういうの弱いんだから」

　呆れたようにシェラは言った。

「じゃあ、しばらく父上の近くで大人しくしてる……」

　しょげたように言うラーソルバールを見て、シェラは苦笑いする。

「一緒に居てもいい？」

　見かねたように、シェラは手を握り、言った。

「うん」

　安心したように頷くと、ラーソルバールは笑顔を見せた。

「ガイザさんや、アルディスさんは？」

　ようやく一息ついたところで、シェラに聞かれ、ラーソルバールは彼らのことを思い出した。

「ああ、そういえばまだ会ってないなあ」

　エラゼルと一緒に居たので、遠慮したのだろうか。

「どこかに居るとは思うけど。まだ、受付時間が終わってないから来ていないだけかも知れない」

　そうは言ったものの、気になり始めると、落ち着かない。

　かといって探しにうろつけば、先程のように取り囲まれる可能性もある。

　今は父の陰で顔を隠すように、大人しくしているので問題無いのだが、ここから動けばどうなる事か。

　ラーソルバールはため息をついた。

「よう、どうした辛気臭い顔して」

　ガイザが顔を覗き込んできた。

「来てたんだ」

「いや、来ない訳にはいかないだろ？グレイズって奴も、ゲイルもフォッチョも居たぞ」

　ガイザはニヤリと笑った。

「しかし、女ってのは本当に化けるのが上手いな。最初は二人とも分からなかったよ」

「はいはい、どうも」

　あしらうように応えるラーソルバール。

「アル兄は見なかった？」

「ああ、そうだな、まだ見ていないな」

「もうそろそろ始まりの鐘が鳴る頃なんだけどなあ」

　ラーソルバールが少し寂しそうな顔をしたので、ガイザは思わず顔を背けた。

「と、ところで、俺たちは始まったら何をしてりゃあいいんだ？」

　ガイザの言葉に、ラーソルバールは思わずシェラの顔を見た。

「わ、私だって知らないよ。初めてなのはみんな一緒！」

「なぁんだ、知らないのか」

「なに、なにそんなにガッカリした顔してるの！」

　次の瞬間、ラーソルバールの笑顔を見てシェラはからかわれた事に気づいた。

　おのれ、あとで小さな仕返しをしてやる。とシェラは決めた。

「ラーソル、まず始まったら陛下がお出座しになる。御話を静かに聞き、その後で新大臣のご挨拶だ。それが終われば食事だよ」

　自分達の会話を聞いていないと思っていた父の言葉に、ラーソルバールは驚いた。