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（一）芽吹き①

（一）

　王宮の新年会は壮大だった。ラーソルバールは会場に入って、そう実感した。

　会にかける国の予算の話ではない。

　そこに賭ける貴族たちの誤った情熱が、だ。

　そのお金を領地に還元すれば良いのに、とラーソルバールは思う。そうすれば領地も、国も潤うのに、と。

「すごい豪華な人が多いね」

「そうだな。国主催だから気合いも入るのだろう。だが、金をかければ良いというものではない」

　エラゼルがボソリと言った。彼女だからこそ言える台詞なのかもしれない。

　確かにエラゼルの衣装もかなり高価なものではあるのだろうが、これ見よがしに着飾る婦人達の、派手な衣装や装飾品の前では安価で質素に見えるかもしれない。

　だが、質素で気品高い造りに加え、エラゼル自身の美しさが加味され、その存在感は他を圧倒していた。

　服や装飾はエラゼルを際立たせる為のもので有れば良いのだろう。

　その隣に立つラーソルバールは、どうしても比較対象になってしまう。

　ところが、ラーソルバール自身も「他国の姫君にも負けない」とエレノールが太鼓判を押したように、決してエラゼルに見劣りするものではなく、白いドレスのエラゼルに対し、赤のラーソルバールという対比がかえって周囲の注目を浴びた。

　中でもデラネトゥス家での出来事を知る者達は、その二人が並び立つ姿を好意的に受け止めていた。

「あれが白と赤だ」と。

　他の者たちからも何処の者とも知れぬ娘よ、というような蔑みの言葉は聞こえてこない。

　逆に「あのデラネトゥスの娘と並んでも引けを取らない、あの令嬢は何者か」とささやく声も聞かれた。

　エレノールが聞いていたら、小躍りするような言葉だ。

「エラゼルが隣にいると、私はただの引き立て役だよ」

　ラーソルバールはエラゼルの後ろに隠れようとする。

「前にも言ったではないか。まず自分の姿を鏡で見てくるといい、と。もっと自信を持て」

　と言われて、生来の性格が直るはずも無い。

　エラゼルの隙をついて、そそくさとエラゼルの後ろに回り込んだ。

「ああ、そうそう。さっきイリアナ様の隣に居られたのが下のお姉様？」

　エラゼルに怒られそうなので、誤魔化すように問いかける。

「そうだ。姉のルベーゼだ。何かあったか？」

「ううん、誕生会の折にはお会いできなかったから」

「ああ、そうだったな」

　エラゼルと、イリアナの姉妹だから、さぞ美しい人だろうと想像していた。美しいには美しいのだが、ラーソルバールの想像とは若干違っていた。

　一見して分かるほど、病弱そうに見える。エラゼルの誕生会の折、病で欠席したというのは間違いないようだ。

「昔は快活で明るい人だったのだが、ある時から体が弱くなってな。原因が分からんので困っている」

「そうなんだ……イリアナ様みたいにお命を狙われてる、とか」

「まさか……とも言い切れんな」

　エラゼルは少し考え込んだ。

「毒物とか、呪いとかの線も……って、ごめん。他人の家の事情に踏み込んじゃって」

「いや、呪いまでは考えていなかった。毒物の可能性の再調査と併せて言っておく」

　憂慮の顔を見せる。姉の事が心配なのだろう。

　他者とは接点を持とうとしない彼女だが、やはり家族というものは違うという事だろう。

「済まない、父上の所へ行ってくる」

　思い立ったらじっとして居られなかったのだろう。

　エラゼルが居なくなり、ラーソルバールは一人取り残された。

　父は古い知人だろうか、数人に捕まっており、近寄れる雰囲気ではない。

　身の置き場に困り、一瞬悩んだのが失敗だった。

　エラゼルの存在に遠慮していた者達が、一斉にラーソルバールに押し掛けたのである。