（四）素顔のエラゼル②
「私なんて、エラゼルに負けてるところばっかりだよ。剣の勝負ぐらい勝たせて貰わなきゃ、不公平ってもんでしょ」
「……うふふ、不公平……ですか。私達『貴族』は不公平な世の中の上に立つような存在ですよ」
エラゼルは笑った。頬を伝う涙は残ったままだ。
スッキリしたと言うものの、まだ心の中で整理がつかないものはあるのだろうか。
戸惑いを残したような笑顔が、ラーソルバールには気になった。
だが、その答えはすぐに分かる事になる。
「……ラーソルバール、貴女に……お願いがあります」
エラゼルからのお願いと言われて、一瞬驚いた。躊躇するように途切れがちに言われると、身構えてしまう。
「ん？ ……私に出来ること？」
「……貴女にしか出来ない」
「？」
「……その……私の…………友……に……なって欲しい……」
最後の方は消え入りそうな声で訴えかける。
エラゼルは頬を染め、話しながら段々と俯いていき、終いには下を向いてしまった。
「ええーっ、改めて言われると困っちゃうよ。今まで一杯追いかけられたし……」
慌ててラーソルバールの顔を見て、申し訳無さそうに縮こまるエラゼル。
その様子が可笑しくて、ラーソルバールは笑ってしまった。からかった甲斐があるというものだ。
「冗談だよ、これからも……いえ、今まで以上によろしくね、エラゼル」
その言葉を聞いて、エラゼルの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。
「ありが……とう……」
泣き出したエラゼルは嗚咽しながら立ち尽くし、ラーソルバールが差し出した手にも気付かぬ程だった。ここに至るまで余程思いつめていたのだろう。
自分を隠して肩肘張って頑張ってきたのだろうが、本当は素直な普通の女の子なのだろう。そう感じてラーソルバールは思わずエラゼルを抱き寄せた。
「ねえ、エラゼル……。私は貴族とは名ばかりの貧乏男爵家の娘だよ。公爵家のエラゼルとは大分格が違うけど、大丈夫？」
「家柄や格なんて関係ありません。友は友です。誰にも文句は言わせません」
涙で上ずった声で、エラゼルは約束した。
「まあ、他人が見たら、私はただの取り巻きだけどね」
ラーソルバールは苦笑した。
「それは困りますが……」
悲しそうな声を出す。
「そうならないように、努力するよ……あ……」
ラーソルバールは思い出したように腕を解くと、肩に手を置き、エラゼルの目を見つめた。
「そうそう、エラゼルはこれからどうするの？ ここは辞めるの？」
「何故です？」
不思議そうに首を傾げる。
「イリアナ様が仰っていたけど、貴女がここに来た目的は宿敵である私を……」
「あー、いや、その……。結果がどうあろうと、一度ここに入ると決めた時から、最後までやりきるつもりでいました。………全く、姉上め余計な事を……」
最後に小さく恨み節を入れたが、決めた事をやり抜く、その真っ直ぐさこそエラゼルなのだと、ラーソルバールは改めて理解した。
「それを聞いて安心したよ……って、もうひとつ大事な事を忘れていた。エラゼル、私と一緒に居る友達もよろしくね」
「承知しました」
涙を手で拭いながら、笑顔で答える。
「そういえば先程、黒髪の娘とも話したような……」
「何を？」
「忘れました……」
そう言って、エラゼルは照れくさそうに笑った。
自分はずっとこの快活で真っ直ぐな娘を宿敵と位置づけ、複雑な感情を抱き続けていた。敵対心や競争心、そして憧れや……好感。あの娘の言葉で気付かされたのかもしれない。
ここまで随分と回り道をしたものだ。
これからは少し違う世界が見えるかもしれない。期待して居よう。
……これから？
「そうだ、私もひとつ言い忘れていた事があります……」
「なに？」
エラゼルがニヤリと笑い、ラーソルバールを指差す。
「来年は……来年こそはそなたを叩き潰して、私が勝つ！」
言葉とは裏腹に爽やかな美しい笑顔をラーソルバールに向ける。
「はいはい」
二人は大声で笑い合った。
