（一）憧憬と屈辱③
「次はデラネトゥス家の娘か。あれもいいよねえ」
ジャハネートは楽しそうに観戦している。
「とはいえ、名家のお嬢様を自部隊に加えるってのは、中々難しいな」
どうしても、気位が高くて扱いにくいという先入観がつきまとう。
ランドルフが渋い顔をする。
「確かにちっとばかし面倒だねえ。それにさっきの娘もそうだが、あの見た目じゃあ男共が大人しくしてられないわな」
「じゃ、うちで二人とも引きとるよ」
シジャードがここぞとばかりに、口を挟む。
「なに言ってるんだい、あのラーソルバールって娘はうちが貰うんだよ。他所にはやんないよ」
「どのみち我々が決められる話じゃ無いがな」
ジャハネートをからかって、してやったりのシジャード。
賑やかな三人とは対照的にサンドワーズは腕を組んで黙って試合場を眺めていた。
「エラゼル、約束は守ったよ」
ラーソルバールは笑顔を向けた。
「……そこに座って待っているといい」
取り繕うように、抑揚なく答えるエラゼル。
その横でガイザは苦笑していた。
「あのー、ラーソルバールさん？ 俺は黙って負けてりゃいいんですかね？」
「んー頑張ってエラゼルに、冷や汗くらいはかかせてね」
「はいはい。期待してないわけね。せいぜい頑張って抵抗させてもらいますよ」
そうは言ったものの、特段怒った様子もない。
今までの試合を見て、エラゼルの強さを感じていたからだろう。
「さあ、いつでもどうぞ」
剣を構えてエラゼルに向き合う。
審判員が手を上げる。
「始め！」
開始の声が響いた。
「真っ向勝負で行くぜ」
剣を握り、エラゼルを見る。
「……望むところだ」
エラゼルもガイザの意気に応じる。
先手を取るため、ガイザは大きく踏み出し、剣の届くギリギリの距離から、素早く突きを放つ。
若干、意表をつかれた形になったエラゼルだったが、半歩さがってこれを避ける、ガイザは勢いのまま、もう一歩踏み出すと、続けざまに連続で突きを放つ。
だが、いずれもエラゼルには届かず、最後には剣で止められた。
「さすが……」
ガイザは感嘆しながらも、手を止めない。
もう一度大きく突き出す素振りを見せると、エラゼルが動いた。
ガイザは即座に手首の角度を変えると、エラゼルが来るのを待っていたように横薙ぎを入れる。
だが、エラゼルは刃部分に左手を添え、強烈な一撃を剣で止めてみせた。
「ちっ、ラーソルとやってるのと変わんねえな」
止められた剣を押して弾くと、次の攻撃に移る。
その瞬間だった。弾いたはずの剣が思いもよらぬ角度から襲いかかってきた。
「終いだ」
下から脇腹を狙うように襲いかかる剣に、反応が遅れた。
「がっ……！」
既のところで剣を受け止めたガイザだったが、大きくバランスを崩してしまった。なんとか踏み留まって体勢を立て直そうとしたが、エラゼルがそれを許すはずが無かった。
真上から振り下ろされた剣が、ガイザの肩に襲い掛かった。必死に剣を出して止めようとしたが、間に合わない。
直撃が来る。そう思った時だった。
剣は寸止めされ、そして肩を軽く叩かれた。
それを見届けた審判員は、勝者としてエラゼルの名を叫んだ。
「面白かったぞ」
エラゼルの微笑が、ガイザの健闘を称えた。
