（四）苦境①
（四）
連日の絶え間ないゼストア軍の攻撃に、疲労と睡眠不足に目を擦りながらも善戦を続けるラーソルバールらヴァストールの騎士たち。
その甲斐があってか、砦東側の戦いは次第に楽になってきているように感じられていた。
敵軍の約半数が砦の西側に回ったからというのも、大きな理由のひとつである。だが、その仮初めの優勢もすぐに覆る事になる。
「次はあの一団に射掛け……」
ラーソルバールが指示を出し掛けたところで、背後から響いてきた大きな音に言葉を止めた。それはドンというような、何かが爆発したような音。
「西側が戦闘に入った？」
音のした方へ視線をやる。
振り返ったところで何が起きたかなど見えるはずも無い。
「大丈夫かな……？」
シェラの声が不安そうに震える。
「向こうは第四と第六が行ってるらしいから……私たちは自分達の事をやらないとね」
「けど、西側の防壁はこっち側と比べて遥かに低いから、守るには適さないでしょう？」
「そうだね……、けど大丈夫だと思う……。第七騎士団が戻ってくれば挟撃して一気に解決できるよ」
不安を払拭しようと答えてはみたものの、第七騎士団の兵力はおよそ五千。その多くが騎馬で構成されているとはいえ、敵の兵力を考えれば勝てるとは言い難い。
そしてシェラが口にした通り、西側の防壁は東側に比べて低い。ヴァストール側が窮地に立たされていると言っても過言ではない。
東西で全く姿の異なる歪な建築物。それは地形によるものではあるが、元より西側の防御を重視していないからでもある。砦自体が東側のゼストア王国に対する物であり、国内側に向いた面が重視されていないのは当然である。
だがこれにはもうひとつの意味が有る。砦を失陥した場合に、再奪取が安易に行えるようにというもの。
皮肉にもそれが自らの首を絞める事になるとは、設計者は夢にも思わなかった事だろう。
「全く、こんな欠陥砦を設計した奴をぶん殴ってやりたいね！」
専用の長弓を引き絞りながら、ジャハネートは不満を口にする。
「団長、そういう事はあまり声を大にして言わない方が……」
隣で弩を構えながら、シャスティが苦笑いする。ジャハネートの愚痴のおかげで緊張感や恐怖感が薄れているようにも感じる。無論、ジャハネートがそれを狙って発言した訳では無いというのは、普段の言動からも分かっているつもりなのだが。
「ああ、この怒りの続きは生きて帰ったら、王都で軍務省にさせて貰うよ」
そう続けた言葉の後に、弓弦が勢いよく弾ける。
放たれた矢は風を切り裂きながらゼストア軍の中に飛び込み、二人の敵兵を貫き地に縫い付けた。
衝撃的な光景に近くに居た兵士たちの腰が引けた。
「あれが、赤い女豹か……」
防壁の上から見下ろす赤い鎧がゼストア兵の恐怖心を煽る。
「ええい、惑うな！ 弓矢など盾で避ければ良いだけではないか。さっさと防壁に取りつくなり、門を破壊するなりしろ！」
兵士たちの背後から下士官たちの声が響く。
門を破壊すると軽く言ってはいるが、先程は数名掛かりの大規模な魔法を防がれている。一筋縄ではいかないことは見ていた者ならば分かる事だった。
とはいえ、数の少ない砦の兵力を東西に分断することで、ヴァストール側に大きな負担を強いているのは間違いない。守備側が限界点に達すれば、勝利は転がり込んでくるはず。
「殿下の勝利が我々の戦い如何にかかっている！ 早期に決着をつけるため各々奮戦せよ！」
砦西側の総指揮を務めるゲラードンが声を張り上げる。攻勢を担当するのはグスタークとゲラードンの二人の将軍。
「作戦通り、陽動も盛り込みつつ段階的に門に攻撃をかけよ！」
ゲラードンとは違い、初戦で醜態を晒したグスタークはゼストアの将軍としてはまだ日が浅い。カイファーの信が厚い訳でもなく、再びの失敗は降格を意味する。
「……悪魔の炎さえなければ、精強なる我が軍が負けるはずも無い」
自らに言い聞かせるようにつぶやく。武人としては戦場で恐れを抱く訳にはいかない。
今はあの時とは違い悪魔の炎は襲って来ない。たとえ襲ってきたとしても、足を止める訳にはいかない。
「進め！ 攻めよ！ 攻めて攻めて敵を圧せよ！」
グスタークは自らを鼓舞しつつ、攻勢を強めるよう檄を飛ばす。
地上から放たれたゼストア軍の矢は防壁の上まで届き、ヴァストールの騎士達にも少なからぬ損害を与え始めていた。
