（二）エラゼルの決意③
父とデラネトゥス公爵が娘同士の繋がりからか、はたまた意気投合したのか、暫しの時間、歓談することになったおかげで、ラーソルバールもイリアナやルベーゼとの時間を持つことができた。だがそれも長く続かず、ルベーゼの体調が優れないという事もあって、公爵夫人とイリアナの三人は先に邸宅へ帰るため、会場を出て行ってしまった。
「ラーソルバール、シェラ、少し良いか？」
三人が会場を後にしたのを確認すると、エラゼルが二人に声をかける。ラーソルバールはそれに黙ってうなずくと、歓談していた父の服の裾を掴み、顔を見上げた。
「父上、少しだけ外します。終わったらすぐに戻ります」
二人の父に優しく見送られながらエラゼルについていくと、彼女はベランダの扉を小さく開けて外に出てしまった。会場に寒気が流れ込んだので、シェラと二人、急いで外に出て扉を閉める。
ベランダはやや暗いが、会場から漏れる光が三人の影を作り、庭園へと映した。
「夜になるとやっぱり寒いね」
白い息を吐き、シェラが寒そうに震える。
「ああ、すまぬ。話はすぐに終わらせる」
そう言ったエラゼルの表情の暗さの理由が、ラーソルバールには何となく分かった気がした。
エラゼルは息を吸ってから、切り出しにくそうに小さく吐息する。そして意を決したように、二人の顔を見た。
「……二人共、済まない」
突然エラゼルが頭を下げたので、二人は驚いて顔を見合わせる。
「どうしたの？」
謝罪される理由が分からないとばかりに、シェラが聞き返す。
「エラゼルは、卒業したら違う道に進むって事……かな？」
ラーソルバールがエラゼルの態度から導き出した答え。ナスターク侯爵が「今年は正式に騎士に」と言った際、わずかにエラゼルが表情を曇らせたのを見たからでもある。
エラゼルは気付かれていた事に驚きつつ、肯定するようにうなずいた。
「公爵家の娘として恥ずかしくないようにと、厳しい教育を施される騎士学校に入るよう父から厳命されていた。私が行きたく無いと言っていた事がある、というのは姉上から聞いたと思うが……」
苦笑いを浮かべつつ、エラゼルは話を続ける。
「だから、私の意思はともかくも、このまま騎士になるものだと思っていた。……だが昨年の夏、父に卒業後は修学院に編入するように、と言われたのだ。例の件とは関係なく、公爵家の娘として恥ずかしくないような知識を身につけろ、という事らしい。……父上の仰る事は理解できたし、そう在りたいと私も考えて……自分で選んだ道だ」
「今まで迷っていたけど、決めたということだね。何も謝る事ないじゃない。エラゼルにはエラゼルの道がある。最終的には自分で決めた事なんだし、他人がどうこう言うものではないでしょ？ 私達はそれを応援するだけだよ」
同意するように横でシェラがうなずいた。
ラーソルバールの言葉を受け止めると、エラゼルはうつむいて目に涙を浮かべながら、行き場の無い思いをぶつけるように拳を握り締める。
「だが……、私は裏切らないと誓ったのに……」
「何か裏切った？ 私はエラゼルに騎士になって欲しいなんて、ひと言も言って無いよ。貴女がずっと友人のままで居てくれれば嬉しい、ただそれだけが私の願い」
言葉と会わせて差し出された手をすり抜け、エラゼルはラーソルバールに飛びついた。そしてそのまま両の手を背中に回してぎゅっと抱き締める。
「エラゼル、泣いたらお化粧が大変な事になるよ」
小刻みに震える身体を強く抱き締めると、背中をぽんぽんと軽く叩く。
本来であれば、公爵家の娘に友人で居てくれなどと、男爵家の娘である自分が言えるはずもない。思えば八歳の頃の出会いから、ここまで色々あったものだと振り返ると、一緒に涙がこぼれそうになる。
「普段の雰囲気からは想像できないくらい、涙もろい人だねぇ」
シェラが笑う。公爵令嬢という肩書きそのままの、凛とした立ち振る舞いしか知らない者は、きっと今の彼女の姿を想像することはできないだろう。
「卒業してからは違う場所になるけど、この国を支えて守れるような人になるという願いは同じだよ。友人である限りはいつでも会えるんだし、まだ学校も終わってないよ！ だから、これからもよろしくね」
ラーソルバールが髪を優しくなでてやると、エラゼルの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。
「ほらほら、泣かないで！ まだ卒業まで時間はあるんだし、ラーソルを叩きのめす機会もきっと有るよ！」
「そうだな……終わりじゃないな……」
ラーソルバールに一緒に抱き寄せられたシェラが、エラゼルの顔のすぐ近くで微笑むと、伏せていた瞳を上げてエラゼルは楽しそうに笑った。
「寒いけど、何だかあったかいね……」
ラーソルバールの目からも涙が溢れた。
三人の娘が目を赤くして、こそこそと会場に戻ったのは、それから間もなくのことである。
