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（一）瞳は前を向く②

　ラーソルバールは馬車の中で、自身が何故襲われたのかを知らされた。

　ファルデリアナの来訪と、彼女から得た情報をエラゼルは隠すことなく伝えたのだ。それはラーソルバールが妬みだけでなく、恨みの対象ともなりうるという現実を突きつけるものだった。

　十五才の娘にとっては背負いきれない重荷だということを、伝えたエラゼル自身も理解している。公爵家の娘という重荷に潰されそうになっていた自分よりも、辛い立場。

　ラーソルバールの答えは「そっか。そうだろうね」という、実にあっさりとしたものだった。その言葉からは内心を推し量る事は出来なかったが、小さく震える手が動揺を物語っていた。

　誰にもすがる事の出来ない重圧に怯え、苦しむ辛さを知っているエラゼルには、それを受け入れろなどと言えるはずも無い。友の苦しみを少しでも分かち合おうと、エラゼルはそっと手を重ねる。

「辛い事を言うようだが、まだこれからだ。きっとラーソルバールはこの国になくてはならない人間になる。私はそう信じている」

「そう？　私はエラゼルの方がこの国を支える人になると思うよ」

　二人はそう言って互いの顔を見つめ、笑い合った。

　エラゼルは、自らが口にした言葉が友を慰めるだけのものだとは思っていない。

　何故か確信めいたものがあり、将来を見据えて支えなければいけない、という思いが強くある。

　だが、ラーソルバールが口にした漠然とした言葉が、やがて近い形で現実のものとなることを、この時のエラゼルは知る由も無かった。

　この日の授業を終えて寮に戻ると、ラーソルバールの部屋は、四人の来訪者のおかげで一気に狭くなってしまった。実のところ、自室に戻ってようやくゆっくりできる、と思っていたところへの、襲(・)撃(・)。制服を着替える事も無く、次々とやってくる友人達は口々に「心配だから来た」というので、ラーソルバールは苦笑いして迎え入れるしかなかった。

「ラーソルが戻ってきた時、ガイザさんも飛びついてくるかと思ったんだけどね」

「ないない！」

「でも、凄いほっとしたような顔してたんだよ！」

「はいはい……」

　シェラとエミーナに押され気味に答えるラーソルバール。

　対応に困りながらも、心配して来てくれたものを無下に追い返す訳にもいかず、来客用に取っておいたカンフォール村産の上級茶葉で皆をもてなしていた。

「美味しい！」

　フォルテシアが目を見開いて驚く。

　最近はエラゼルに影響されたか、菓子と茶を好むようになり、茶の良し悪しも少しずつ分かってきているようだった。

「確かに。これは去年貰った物よりも良く出来ている。これは貴族間の茶会で出してるものよりも上質なのではないか？」

　一口飲んだエラゼルも感心したように頷く。

「どこで買える？」

　興奮したように黒髪が踊る。

　村の特産品が褒められて嬉しいのか、浮かべる笑顔に陰は無い。

「去年の最後の摘採時に作った試作品の残りだからね。市場には出回って無いよ。今度新茶の季節になったら、みんなの分送ってもらうね」

　照れた笑いを浮かべるラーソルバールの姿に、少しは気が紛れたのだろうかとエラゼルは内心安堵する。

「さあ、少しゆっくりしたら夕食で、そのあとはしっかりとお湯に浸かるよ！」

　シェラの元気な声が響いた。

　隣室の賑やかな声が聞こえたのか、途中からはミリエルも加わり盛り上がり、その後も五人はラーソルバールに自由な時間を与えることなく、寝る直前まで一緒に居たのだった。

　そしていつもの如くエラゼルが「不安なら一緒に寝るぞ」と、最後まで食い下がったのは言うまでも無い。