（一）友の家③
庭園を歩けば、春の花が鮮やかに空間を彩り、ふわりと舞う風が様々な香りを運んでくる。
「立派な庭園だね。色とりどりで、でも良く考えて植えられているみたいで、雑多な感じが全くしない。見事だね……」
「庭師が聞いたら喜ぶな。だが、領地にある本邸の庭はもっと美しいぞ」
「そうかぁ、見てみたいな」
花々を見回して喜ぶ友の顔を見ながら、エラゼルはくすっと笑う。
「ん？」
「いや、ラーソルバールは花より剣かと思っていた」
「失礼な。これでも立派な女の子です……」
頬を膨らませ抗議をしてみせるが、それもすぐ笑顔に変わる。
「ここに呼んだ甲斐があった。この季節が一番美しいからな」
エラゼルは満足したように胸を張った。
「あら、ラーソルバールさん、いらっしゃい」
名を呼ばれて振り返ると、花壇の向こうにイリアナが居た。据えられた屋外用のテーブルでどこかの令嬢達と歓談していたようだった。
「お久しぶりです、イリアナ様。お元気そうで何よりです。皆様のご歓談中、お邪魔して申し訳ありません」
花壇越しに挨拶をする。イリアナ以外にも四名の令嬢と、三名の使用人が居る。なるべく優雅に、名ばかりの男爵家とはいえ、貴族の肩書きに恥じぬよう精一杯努力した。
「呼び止めたのは私ですから、お気になさらず。また、今度ゆっくりお話しましょう」
「有難うございます」
イリアナの美しい微笑みに、安堵する。
「皆様 、楽しんでいってくださいませ」
エラゼルはラーソルバールには到底真似の出来ない、優雅で美しいお辞儀をしてみせる。慌ててラーソルバールもそれに続く。
挨拶を終えると冷や汗をかきながら、エラゼルに隠れるようにイリアナ達のテーブルから遠ざかる。
「どなたですか 、エラゼル様と一緒にいた方は？」
ラーソルバール達が去ると、イリアナの向かいに座っていた令嬢が口を開く。
「ミルエルシ男爵のご息女よ」
イリアナが笑顔で答える。
「男爵家……エラゼル様の取り巻きですか。綺麗な娘だけど、どこの田舎娘かと思いましたわ」
その言葉にイリアナの目が冷たく光る。笑顔は崩さないが、そこに内包する感情は瞳に表れていた。
「メリファラ様、誤解なさいませんよう。エラゼルの方が取り巻きのようなものです」
「え？」
「あの方を追いかけ続けて、友になって欲しいと頼んだのはエラゼルなのですから。それに、あの方は私の命の恩人でもあります。悪し様に言われてはいい気がしませんわ」
メリファラと呼ばれた娘は萎縮する。彼女は伯爵家の娘であり、デンスハーグ侯爵家の令嬢リシャルテの友として、同行してきただけに立場が無かった。
「言い忘れていましたが、彼女自身が準男爵の爵位をお持ちですのよ」
「……！ もしや彼女が宰相様の暗殺を阻止したという？」
「あら、リシャルテ様はご存知でしたか」
「いえ。彼女の名に少々聞き覚えがありましたもので」
リシャルテは二人の去っていった方を見つめた。
（ラーソルバールさん、これから貴女を待っているのは、こうした貴族達の驕りです。男爵家の娘と侮られるか、準男爵になった成り上がり者と言われるか……。それでも貴女は今のまま、優しく清くいてくれますか？）
イリアナの憂いを含んだ瞳は、青く澄んだ空を映した。
「昨日戻ってから、旅の道中で食べた菓子が美味だったと料理人に言ったところ、有る食材で再現するから教えろと言われて、記憶を辿った結果がこれなのだが」
エラゼルが向かいに座るラーソルバールに向かって、やや興奮気味に話す。
花壇と池が見える場所に据えられたテーブルには、幾つかの菓子と、二人分のティーカップが置かれていた。
イリアナ達の所と同じように、二人の使用人が脇に控えており、二人の会話の邪魔をしないよう静かに茶を注ぐ。
「似ているが少し違うな。味は文句ないが……」
菓子をひとつ口にしたあと、エラゼルはそう呟いた。
「これ、シルネリアで買ったやつね。こっちがガラルドシアで食べたやつ……」
ほんの一瞬、ラーソルバールが物憂げな表情を浮かべたので、エラゼルはしまった、と思った。
「うん、美味しい！」
素直に喜ぶ様子に安堵するが、寂しさを埋めようとした事が、かえって思い出させてしまったと、エラゼルは少し反省した。
「美味しいし嬉しい。有難う、エラゼル……」
穏やかな笑みを浮かべる友に、何と答えるべきかエラゼルは少々悩んだ。
「そこまで言われると、世辞かと思う勘ぐりたくなる」
「ふふ、そんなに器用じゃないよ」
二人の時間は、ゆったりと風に揺らぐ花のように優雅に過ぎた。
