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（三）燻る炎③

「キミじゃない……」

　謎の人物はエラゼルを見るなり首を振った。

「何が目的だ！」

　エラゼルが食って掛かる。

「だから言ったろう？　馬車の中で聞いてなかったのかい？　僕の大事な手駒を殺してくれたばかりか、僕の実験の邪魔をしてくれたお礼がしたいんだよ」

「礼なら、私に言ってくれても構わん！」

　エラゼルはグランザーさんと息を合わせるように剣を抜いた。

「勝気な女の子は嫌いじゃないけどさ。言っただろう？　キミじゃないんだよ。邪魔をするなら、キミ達にも消えてもらう。……ああ、僕の事を見たんだから、結局殺すしかないんだった……」

　一瞬、魔力の高まりを感じた。

　慌てて、馬車から転がり出る。

「ラーソルバールっ！」

　エラゼルが私を見て叫んだ。

「炎弾(ファイヤーバレット)！」

　エラゼルに向けて謎の人物からの魔法が飛ぶ。その瞬間、私はエラゼルの前に立った。

　もの凄い速度で迫る炎の塊。魔法での遮断は無理だった。私は剣で炎を一閃する。

　その瞬間、炎は霧散した。

「な！　魔法を剣で切って消した？」

　魔法を放った男は、驚きを隠さなかった。

「ふふふ……。面白いねえキミ。そうそう、キミだよ。キミにお礼をしようと思っていたんだよ」

　男は舌なめずりするように、不気味に笑った。

「今回の仕掛け人はあなた？」

　私は男を睨みつける。

「だとしたら、どうする？」

「……なら、私もお礼をしなきゃね……」

「そうだな。同感だ」

　エラゼルが私の横に出て、剣を構えた。

「こらこら、ここは大人の領分だ。街の人を悲しませたこの男を、騎士として許す訳にはいかん。捕まえて背後関係を吐かせてやる」

　グランザーさんの怒りと気迫が伝わってくる。その表情は非常に険しい。

　物音に気付いた住人達が窓から顔を覗かせるが、騒ぎに巻き込まれたくないとばかりに扉を閉める。

　私としても住民の巻き添えは困るので、出てこないで居てくれたほうが有り難かった。

「おや、三人程度で僕の相手が務まると思っているのかい？」

「貴様、たった一人で我々の相手が出来ると思っているのか？」

　挑発には挑発で返す。エラゼルが不敵に笑う。

「エラゼル、少しだけでいいから相手に隙を作って。今の私じゃ、全力の動きはほとんど出来ない」

　エラゼルにしか聞こえない程度の声で伝える。

「努力しよう。だが、私が仕留めても構わんのだろう？」

「もちろん」

　私の答えに無言で頷くと、エラゼルはグランザーさんに目で合図を送った。

　先に動いたのはグランザーさんだった。あっという間に距離を詰めると、物凄い横薙ぎをしてみせる。

　騎士団長クラスに劣らぬ剣は、さすが三月官と思わせた。

　紙一重といったところで、下がって避けた男だったが、読んでいたかのように、エラゼルがそこを襲う。男はさらに一歩後退したが、斜め下から切り上げた剣は、男のローブの裾を切り裂いた。

「ち！　僕のお気に入りを」

　男は苛立ったように吐き捨てる。

　エラゼルがニヤリと笑い、人差し指で自らの頬を指して見せた。

　男が頬に手を当てた途端、形相が変わる。その手と頬は血で真っ赤に染まっていた。

　男にとって、二人の力量は想定外だったのだろうか。

「貴様等は生かして返さん！」

　男は怒りに震えた声で叫んだ。

「それはこちらも変わらん」

　グランザーさんが容赦なく斬りかかる。男も避けてはいるのだが、当たりそうな攻撃が全て、何かによって弾かれている。

　エラゼルが切りつけた時には無かったものだ。

（何が原因？）

　何か呪文を唱えて魔法を発動させたようにも見えない。

　痺れを切らしたエラゼルも、同時に切りかかる。さすがに二人が相手となると、男も回避が厳しくなったのか、表情から余裕が無くなった。

　再びエラゼルの剣がローブの袖を切り裂いた。彼女の剣はグランザーさんのように弾かれない。

（そうか！）

　理解できた。

　だが、動こうにも体が痛い。エラゼルに偉そうに言った手前、ここでただ立っている訳にはいかない。

　体の痛い箇所に魔力を流すようイメージし、歩いてみる。少しだけ、痛みが引いた気がした。

　私は戦う三人に近付くため、歩を進める。

　時折風が運んでくる焦げ臭い匂いが、苛立つ私の心に悲しみの要素を加える。

　これ以上、勝手をさせるものか！　街のために涙を流すのは、これが終わってからだ。

　自分に言い聞かせた。