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83.覚悟する話

　図書室が思いの他暖かく、いつの間にか眠ってしまったようだ。

　嫌な夢でも見ていたのか、アオの目からは涙が溢れていた。

「大丈夫か？……その、そんなに強く揺らしたつもりはなかったと思うんだが、…えっと………」

　アオの傍で知らない女子生徒が心配そうに見つめていた。

　背が高く、右目が髪で隠れていて見えない。

　彼女はとても困惑した表情を浮かべている。

　アオは頬を手で拭って、初めて自分が涙を流していることが解った。

「……あはは。大丈夫です。ちょっと嫌な夢を見てしまって……。あなたのせいじゃないですよ」

「そ……そうか。あぁ、敬語じゃなくてもいいぞ。私も1年だからな。……あっ、名前は風谷凛々だ。気軽に“リリ”でいいぞ」

「そっか……。私はアオ。日之道明生。よろしく」

　アオは弱々しく笑った。

「へぇ。リリちゃん、剣道やってるんだ」

「あぁ。試合に向けて練習中だ」

「試合があるなら、応援に行くけど………」

「おっ！来てくれよ！」

　アオとリリは、早速意気投合していた。

　殺人事件の影響で、2人とも1人で帰るというわけにはいかない。

　というわけで、一緒に夜道を歩いていた。

　リリにとっては、剣道部の仲間と一緒に歩いている時間より、アオと一緒にいる時間の方が長く感じた。

「アオは、スポーツとかやらないのか？」

「苦手だなぁ。でも、私にはお兄ちゃんがいるんだけど、そっちの方が凄いよ」

「兄ちゃんいるのか」

「うん。私、双子なんだ」

「マジで!?会ってみたい」

　お互い会話で盛り上がる。

　しかし、その楽しさでリリは忘れていた。

　恐るべき存在がいることを。

“ヒタ………”

　その聞きたくもない足音に、リリはビクリと反応する。

　待ち伏せしていたのか、電柱の陰から巨漢が現れ、アオとリリの前に立ち塞がった。

　リリが恐れるあの怪人だった。

「チッ…来たか…………」

「……？」

　いつも一人だったからこそ、リリは今まで何とか逃げられてきた。

　今まで誰も巻き込みたくないがために、一人で怪人と向き合ってきたのだ。

　しかし今はアオがいる。

　運動が苦手だというアオを連れて逃げるのは、一人で逃げるよりも難しいことだ。

　だからといって、アオを放っておくわけにはいかない。

「アオ、走るぞ」

「えっ？」

　リリは自分の荷物を捨て、アオの手を引っ張って歩いてきた方向とは逆に走り出した。

　怪人も走り出す。

「何なの!?あれ……！」

「説明は後だ！逃げろ！殺されるぞ！」

　リリの必死の「殺される」という言葉に、アオもただ事ではないことを知る。

「とりあえず学校に戻るぞ！」

「う、うん！」

　アオも荷物を捨て、2人は学校を目指す。

　学校に戻れば教師達が守ってくれると考えた。

　死への緊張からか、アオの足は覚束ない。

　それでも頑張って逃げた。

「………ん？」

　逃げてる最中、リリは違和感を覚えた。

　あの特徴的な足音が全く聞こえてこない。

　振り返ると、怪人の姿は無かった。

「アオ、ちょっと待て」

「えっ？」

　リリはアオの足を止める。

　アオも怪人が追ってきていないことに気づいた。

「逃げ…切れたの……？」

「嘘だろ？……あいつがこんなあっさり……。やっぱり何を考えてるのか解らないな。…厄介だ」

「……そうなんだ」

　怪人の姿が見えなくなっただけで、またいつ襲ってくるのか、またどこに潜んでいるのかも解らない。

　2人は変わらず学校を目指した。

　アオの息が上がっていたため、走りから歩きに切り替え、体力の回復に計る。

　その間に、アオはリリに気になることを聞いた。

「リリちゃんは、あの人のこと知ってるの？」

「まぁな。……最近部活帰りにあいつに襲われるようになってな……。私、あいつが人殺してたところ、見たんだよ」

「……怖かった？」

「あぁ。怖かった。それからだなぁ。あいつが追いかけてくるようになったのは。……しかもあいつ、だんだん足が速くなってきてるような気がして………」

「……成長してるってこと？」

「あぁ。しかもなんか、ただ追ってくるだけじゃなくてな、何ていうか、考えて追ってきてるっていうか……」

「頭を使ってるんだ………」

　この会話から、アオは怪人について少し理解した。

　そうこうしていると、学校がもう目の前だった。

「着いたな」

「そうだね」

「まぁ、とりあえず職員室まで行こうぜ。最悪先生達に車で送ってもらおう」

「あっ……」

　リリは早速校門に向かった。

　怪人のことを考えていたアオは、リリとの会話を思い出した。

「待って!!」

「えっ？」

　アオはすぐさまリリを呼び止めた。

　怪人は頭を使っている。

　それにリリが言うには、怪人の足の速さは成長しているのだという。

　命が掛かっているため、リリも全力だっただろう。

　少なくとも、リリはアオより足が速い。

　アオに合わせて走っていたリリを、怪人が取り逃がすとは思えなかった。

「アオ、どうした？」

「あの人がいるかも。……今学校に連絡してみるから………ッ!?」

　アオがスマホをポケットから取り出した瞬間、校門から巨大な人影が出てきた。

　アオの反応を見て、リリも後ろを振り返った。

「逃げるぞアオ！」

「うん！」

　2人は再び駆け出した。

　怪人もそれに反応して走り出す。

　待ち伏せが失敗したせいか、怪人は面白くなさそうだ。

　持久で勝負はできないと判断したアオとリリは、曲がり角を利用して走った。

　途中で駐車場を発見し、たくさんある車の陰に隠れた。

「ここでやり過ごそう」

「そう…だね………」

　2人は息を潜め、呼吸を整える。

　学校から出てきた怪人の姿を、アオははっきり見た。

　筋骨隆々で、いかにも強そうだった。

「最近新聞とかニュースで、惨殺された死体が発見されたっていう事件があったろ？」

「うん。見た」

「はっきり言える。それの犯人、多分あいつだ」

「えっ？」

「さっき言ったみたいに、私、あいつが人殺してるところ見たんだ。あいつに殺された人、四肢が変な方向に曲がってて、口の端を引き千切られてた」

「そんな……」

「捕まったら、絶対ヤバい………」

　その話を聞いて、アオは寒気を感じた。

　シロもきっと、あの怪人にやられたのだと考えた。

　シロから聞いた特徴が一致していた。

　話に出てきた人面犬も、酷い殺され方をしたという。

“ヒタ……ヒタ………”

　あの特徴的な足音が聞こえた。

　2人は思わず口を塞いだ。

　静かにしていれば、このままやり過ごせる。

　しかし、足音な徐々に近づいてくる。

　リリは難しい顔をする。

　そして何かを決意したようで、小声でアオに言った。

「ここを離れるぞアオ。あいつが姿を現したら、私が囮になって走る。その間に、お前は家まで走れ」

　アオは目を見開いた。

「そんなことしたら………」

「これはもともと私の問題なんだ。お前が危険な目に遭うことはないんだよ。命の危険を負うのは、私だけでいい」

「………」

　危険な目に遭うのは、自分だけでいい。

　その考え方は、アオとよく似ていた。

　リリは震えている。

　きっと今まで、とても怖い目に遭ってきたことだろう。

　それでもリリは、自分よりアオを優先しようとしていた。

　しかしアオはこれ以上、リリに怖い思いはさせたくなかった。

“ヒタ…ヒタ…ヒタ…”

　怪人はもうすぐそこまで来ていた。

「よし……！」

　リリは覚悟を決め、立ち上がった。

「リリちゃん」

「…何だ？」

　アオも立ち上がった。

　そしてリリに向き合い、一言告げる。

「ごめんね」

「えっ……？」

　アオはリリを突き飛ばした。

　何が起こったのか解らず、リリはその場に尻餅を着いた。

　アオは車の陰から出て、怪人の姿を確認した。

　駐車場の灯りに照らされ、2m以上の巨体に裂けた口や血走った目がはっきり見えた。

　不気味に感じつつも、勇気を出して大声で言った。

「こっちだよ！」

　アオは駐車場から駆けだした。

　面白さでも感じたのか、怪人はアオの追跡を感じた。

アオの命懸けの鬼ごっこ、スタート！