八百万

第七章

76.怪人の話

「じゃあ、またね」

「じゃあねマリ！」

「また明日～」

「うん、バイバ～イ」

　別れ道。

　マリはチエリ、ナオ、アンナの3人とそこで別れた。

　スマホを見ながら一人歩く。

　4人で遊んでいて、辺りはすっかり暗くなっていた。

　日は沈み、月は雲に隠れている。

　そんな中、マリの背後から“ヒタヒタ”という音が聞こえてきた。

「ん？何？」

　そのよく解らない音に、マリはそこまで気にならなかった。

　しかし、しばらく歩いてもその音が消える気配はない。

　嫌な予感がし、マリは一度振り返った。

　黒ずくめの人影が、マリに向かって歩いてきていた。

　足の動きと音は上手くマッチしていた。

　“ヒタヒタ”という謎の音は、その人影の足音で間違いなさそうだ。

（何あれ？まさかストーカーじゃないわよね？）

　ここ隠神市は、変質者の数が多い。

　その点については学校から散々注意喚起を受けていたが、まさか自分がそれに狙われるとは思っていなかった。

　とはいえ、まだストーカーと決まった訳ではない。

　なのでマリは、歩を速めてみた。

　するとどうだろう。

　後ろから聞こえてくる足音のテンポが速くなった。

（何であっちも速くなるのよ!?絶対あたしのこと狙ってるでしょ！）

　マリは、今度は走ってみた。

　足音のテンポは、さらに速くなった。

　明らかに向こうも走り出している。

（ちょっ、これ、ヤバいやつでしょ！）

　マリは体力には自信があった。

　できる限り全力で走る。

　真っ直ぐに走っていてはキリがないと考え、路地を曲がりながら逃げた。

（くっ……。そろそろきつい……）

　走り続けて体力の限界を感じたマリは、近くにあった家の庭に無断で入り、塀を陰に隠れた。

　息を整えながら耳を澄ます。

　足音は聞こえてこない。

（振り切った？振り切ったわよね？あはは………。残念でしたw）

　ストーカーを心の内で罵りながらも、マリは胸を撫で下ろした。

　とはいえ、いつまでもここにいてはいずれ住人に見つかり、不法侵入と扱われる可能性がある。

　それはそれで面倒に感じ、マリはその家の庭から出た。

（家まで近いし、このまま気をつけながら帰ろう）

　この辺りは暗くても、マリはどこだか解っていた。

　少し歩けば我が家に着くという距離だ。

　ストーカーに警戒しつつ、マリは早歩きで家に向かった。

　こんなに家が恋しいと思ったことはなかった。

　そしてついに家が見えた。

　しかし、マリが感じたのは絶望感だった。

「な……なんで…………？」

　先程マリを追ってきていたストーカー。

　それがマリの家の前に立っていた。

「ちょっと待って………。待ち伏せてたわけ………？」

　ストーカーはマリの方を見ると、そちらに向かって歩き出した。

　陰になっていて正確に解らなかったが、心なしか笑っているようにも見えた。

「ッ!!!」

　マリは家とは反対方向に走り出した。

　その際に持っていた荷物を落とす。

（なんで!?なんであたしがこんな目に……!!）

　心臓が早鐘を打っている。

　先程全力で走った分の体力は、まだ戻っていなかった。

　背後からは足音が聞こえてくる。

　テンポの速さから考えて、やはりあちら側も走っている。

　捕まればタダでは済まないだろう。

「助けて！助けて!!誰か!!」

　マリは走りながら叫んだ。

　しかし声は息切れのせいか、そこまで大きくはならなかった。

　マリは先程と同様に、逃げ切れるように路地を曲がっていった。

　すると運がいいのか、駐車場を見つけた。

　ざっと数えて車が6台留まっている。

　マリはそのうちのひとつの陰に隠れてやり過ごすことにした。

　また見つかった時のために、ゆっくりと息を整えて待った。

　道路の方からは、“ヒタヒタ”と足音が聞こえた。

（お願い！このまま通り過ぎて！）

　予想通りここまで着いてきていた。

　マリは息を潜める。

　祈るようにして体を丸めて座り、顔を膝に埋めて目を瞑った。

　足音は聞こえなくなっていた。

　しかし、家に帰れるまで油断はできない。

　あと1、2分は留まることにした。

（こうしてれば見つからないはず！だから早くどっか行って！）

　ひたすらに願い続けた。

　しばらく身を丸くして、もう大丈夫だろうと感じたところで、ゆっくりと顔を上げた。

　マリは目を見開き、再び絶望を覚えた。

「……嘘………でしょ…………？」

　目の前にはあのストーカーが立っており、マリを見下ろしていた。

　ストーカーはかなりの大柄だった。

　通り過ぎていたと思っていてが、気配を消して目の前まで来ていたようだ。

　逃げようにも、足が震えて言うことを聞かない。

　マリの体は、恐怖に支配されていた。

　この時、丁度月が雲から顔を出した。

　月明かりに照らされて、マリは初めてそのストーカーの顔を確認することができた。

「えっ……………」

　これは、確認しない方が良かったのだろう。

　上下黒ずくめのストーカーの顔は醜く、傷だらけで、口が耳元まで裂けていた。

　ストーカーと言うよりは、怪人というのに相応しい。

　そのあまりのグロテスクな姿に、マリは声も出せずにいた。

　怪人は右手でマリの首元を、左手で横腹を掴み、持ち上げた。

「あっ……がっ……………」

　マリの顔が苦しみに歪む中、怪人はその裂けた口を大きく開いた。

「い、嫌…………嫌ぁあああああ───────!!!」

　頭部に強い衝撃が走った。

　マリそれっきり、目覚めることはなかった。

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お待たせしました。新章です。