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72.手の話

「パパ、大丈夫？」

「おぅ。にしてもまさか登ることになるなんてなぁ。参った」

　薄暗い雑木林の中で次元の歪みを捜索しているうちに、アオとガレンは山道に入っていた。

　ストップウォッチ状の機械を持ったアオに、重そうな荷物を持ったガレンが続く。

「……こっち？」

「そうみてぇだな」

　アオに機械を見せられたガレンは頷く。

　機械に示された数値がだんだん大きくなっていた。

　2人は数値が増える方向を見極めながら、どんどん進んでいった。

「!!」

　突然アオが立ち止まった。

　手に持つ機械の数値が、ガレンから教わった上限に達しっていた。

「ここみたい」

「そっか。そんじゃあ早速取り掛かるか」

　ガレンはそう言って機材を下ろした。

　アオは辺りを見渡す。

　現在地から左手方向に、木製の崩れた建物が見え、そこまでは土や落ち葉で覆われていた。

　アオは足下の土と落ち葉を手で払い除けてみた。

　そこから石畳が顔を出した。

　元は灰色だったのだろうが、茶色に変色しており、苔も少し生えていた。

「ここって……」

「うっし、準備できだぞ！」

　アオはガレンの方を注目した。

　そこにはアオが見たことがない2台の機械が、5メートル程の間隔を開けて置かれていた。

　2台の機械は共に同じ形をしていた。

　下部は三脚で支えられ、上部には横に飛び出した長い針のようなものが付いており、互いにそれを向け合っている。

　アオにはそれらが門のようにも見えた。

「その機械は、何？」

「え～っと、正式名称はD……何とかつったな。まぁ、『次元の狭間解放機』って言ってもいいだろ」

「次元の狭間解放機？」

「お前に貸した探知機とセットで使うことが多いんだよな。次元の歪みを見つけた時に、それを無理矢理こじ開けるのがこの機械の役目だ」

「……つまり、それで次元の狭間を作っちゃうってこと？」

「まぁそういうことだ。しかも自然のものよりは長く続く優れものだ。限りはあるけどな」

　そう言いながらガレンは、機械を起動させた。

　2つの機械の間に青白い光が走り、空間が歪みだした。

「す、すごい……」

「よし、後はカイ達があっち側からこれを見つければ──!?」

　ガレンは歪みを見て目を見開いた。

　突然歪みにひびが入った。

　空間の一部が欠け、霧のようになって消える。

　そして空いた箇所からは、青白く、黒く長い爪が生えた手が出てきた。

「なっ、何これ!?」

「ッ!!」

　ガレンは機械を操作した。

　歪みがだんだん縮まっていき、空間のひびも消えていく。

　飛び出してきた手は暴れるように開け閉めを繰り返した。

　そして歪みが完全に閉じた時、手は千切れて地面に落ちた。

　アオは真っ青な顔をして、手で口を押さえていた。

「手……手が…………」

「アオ、あんまり見ねぇ方がいい。……にしてもヤバかったな。こんな芸当人にはできねぇよ」

　ガレンは落ちた手をしゃがんで凝視した。

　手の切れた箇所からは、青黒い液体が流れ出ていた。

「──────ってぇ………」

　カイは畳部屋で目を覚ました。

　手足を縄で縛られている状態で、身動きが取れない。

　隣には倉田が同じ状態で倒れていた。

「目が覚めたねカイ君」

「倉田さん！ここどこだ!?コユは!?」

「ここは公民館内の客室だね。監獄とか流石に無いだろうし、倉庫も狭いもんな。あの時うっすら熊田さんの話を聞いたんだけど、それによるとコユちゃんはもうここにはいないかも」

「くそっ！やっぱここにいたのか!!」

　カイは八つ当たりでもするように、両足を畳に打ちつけた。

　縄を解こうと手を動かす。

　そんな様子を、倉田は前髪の隙間から覗く目から見ていた。

「抜けるのは難しいよ。硬く縛られてる。それに障子の陰で解るように、外には見張りがいる。これじゃあ………」

「いや、諦めねぇ！」

　カイは両手に力を入れた。

　縄から力尽くで手を抜こうと試みる。

「カイ君……それじゃあ君の手が………」

「千切れても行くぞ！俺は！」

「えっ………」

「ここでコユを殺させねぇ！あいつ連れて家に帰るんだ！それにこのままアオ達とお別れとか御免だ!!」

「カイ君……」

　カイは必死になって手を引き抜こうとする。

　しかしそれでもまだ抜かない。

　いくら気合いがあっても、どうにもならないことがある。

「くそぉ!!取れねぇ!!!」

「カイ君……そうだね………」

　倉田は微笑して頷くと、カイの後ろに回った。

　気合いは時に、人を動かすことがあるようだ。

　倉田はカイの手を縛る縄に齧り付いた。

「倉田さん！………よしっ！」

　2人は縄を解くのに集中した。

　倉田が歯を使い、必死になって縄を解きに掛かる。

　すると、だんだんカイの両手から縄が外れてきた。

「うおおおおおおおおお!!」

　カイは一気に手を引いた。

　そしてついに、カイの両手の縄が外れた。

　手はどちらも赤く擦り剥けていた。、

「おっしゃぁ!!」

「よし、次は足……」

　2人が足の縄を外しに掛かろうとしたところで障子が開き、2人の巫女が入ってきた。

　巫女はどちらも杖術用の棒を持っている。

　一人の巫女が、カイに棒で突きを繰り出した。

「ッ!!」

　突きのスピードは相当速い。

　しかし、カイにはその動きが見えていた。

　自由になった両手で棒を掴む。

「オラァ!!」

　カイは巫女から棒を強引に奪い取った。

　そして全体重を前方に向け、横スイングで巫女の首を打った。

　残った一人が棒を振り下ろしてきたが、カイはそれを素早く同じ棒で打ち返した。

　巫女の手から棒が弾き飛ぶ。

　その巫女が怯んだところを見逃さず、カイは鳩尾を突いた。

　カイは足を縛られた状態で、武器を持つ巫女2人を沈めてしまった。

「なんて運動神経だ………」

「早く足の縄解かねぇと!!絶対まだ巫女いるだろ!!」

　カイは両足に巻かれた縄を解き出す。

　両手が自由になったことで、先程よりも手間は掛からなかった。

アオとガレンの探索パート、考えるのにちょっと苦労しました。やっぱ原作の方に書いてない話書くの大変だなぁ。