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70.生贄の話

「うっ……ぐっ…………」

　コユは眠りから目覚める。

　日射病にでもなったのか、頭の中はクラクラしていた。

「……はっ？何……これ……？」

　コユは手足を縄で縛られた状態で、畳の上に寝かされていた。

　自力で解こうにも、ビクともしない。

「気付いたか、嬢ちゃん」

　コユの目の前に、一人の男性が現れた。

　着物姿で体つきが大きく、坊主頭で無精髭が印象的だ。

　厳つい顔で、コユを見下ろしている。

　彼はコユが公園で意識を失う前に見た男性と同一人物だ。

　自分を縛ったのは、この男で間違いない。

　そう感じたコユは、男性を睨み付けた。

「アンタ誰？」

「儂は熊田。この町の長だ」

「“S区”の？その町長さんが、あたしに何の用なの？」

「……言いにくいことだが」

　熊田は言葉を詰まらせる。

　しかし、覚悟でも決めたような目をしてコユに言い放った。

「お前には、“ダラ”の生贄になってもらう」

「はぁ!?」

　コユの目が見開く。

　公園で休んでいたところを連れ去られ、畳の上で縛られているところからの生贄宣告。

　理解が追いつかなかった。

「生贄!?どういうことよ!?」

「………この町には、“ダラ”……“かんかんだら”という怪物が封印されていた。しかし昨日、それの封印が解かれた。“ダラ”が封印されていた山は今、霧に包まれている。この町もいずれそうなるだろう」

「何言ってるの？」

「“ダラ”はかつて、人を喰らっていた怪物だ。当時は多くの者が犠牲になったものだ。しかも封印から覚めたばかりだ。かなり怒っていることだろう。一刻も早く、封印せねばならん」

「だったら、何であたしを………」

「封印には、あの社に行かねばならん。生贄を用意すれば、封印までの時間は稼げる」

「だから、何であたしなの!?何であたしが生贄なんかにならなきゃいけないのよ!?」

　コユは鬼のような形相で、熊田を怒鳴りつけた。

　熊田は顔色ひとつ変えない。

　ただ、少し申し訳なさそうに続ける。

「この町の者を犠牲にする訳にはいかなくてな。困り果てているところに、報告があった。“S区”外からの者が入ってきたとな。それがお前だった」

「町の外から来た奴なら生贄にしても良いってわけ!?ふざけんじゃないわよ!!アンタらの町のことでしょ!!?」

「済まないが、もう決まったことだ」

　熊田はそれだけ言い残すと、部屋の入り口に歩いていく。

「ちょっと待ちなさいよ!!これ解いて!!」

　コユが身を捩りながら怒鳴る。

　熊田は気に留めることなく、コユを残して部屋から出ていった。

「くっそ！何なのよ!!」

　コユは自力で逃げ出そうと試みた。

　後ろ手に縛られた両手を動かす。

　しかし、硬く縛られているようで、思うようにならない。

　しばらくすると手に痛みを感じ、コユは動きを止めた。

「はぁ………はぁ…………。………カイ、何してんのかしら……？」

　コユは体を転がし、天井を見上げた。

　現在“S区”の住人全員が敵だと言っても過言ではない。

　そんな中、信じられるのはカイだけだった。

「行かねぇと!!」

　カイはそう言って布団から起ち上がった。

　先程まで悪夢で魘されていたのが嘘のようだった。

「待って、どこ行くの？」

　倉田がカイを呼び止める。

「決まってんだろ！コユを助けに行くんだよ!!」

「助けにって……！」

「あいつは友達なんだ!!生贄なんかにさせるか!!」

「それは、“S区”全体を敵に回すことになるかもしれないんだぞ!?」

「それが何だよ!!全員ぶっ飛ばしてでも俺は行くぞ!!」

「カイ君………」

「手遅れになる前に助けねぇといけねぇんだよ!!もうあいつみてぇになるのを見るのは嫌なんだ!!俺がやらねぇとダメなんだ!!今コユには俺しかいねぇんだよ!!!」

　真っ直ぐな目で怒鳴ってくるカイに、倉田は気圧された。

　体に痺れを感じる。

　ついさっき話し合い始めたばかりだというのに、カイの言葉と声から覚悟が伝わってきた。

「…………俺が圧倒されてるだけかな」

「な、何だよ!?俺を助けてくれたのは感謝するけど、邪魔すんなら容赦しねぇぞ!!」

　カイは倉田を相手に身構える。

　倉田は苦笑した後、カイに応えるように真剣な目を返した。

「カイ君、君はコユっていう子が、どこにいるか知ってるの？」

「あっ…!!」

「付いてきてくれ。案内する」

「えっ!?」

　倉田は出掛ける準備を短く済ませた。

　そしてそそくさと玄関に向かう。

「案内って、良いのかよ!?」　

「どうしたの？助けたいんだろ？手遅れになる前に早くしないと！」

「!!……あぁ!!」

　倉田に心強さを感じたカイは笑った。

　2人は靴を履き替えると、玄関を出て走り出した。

　コユが捕まり、カイが倉田と動き出したその頃、アオは不安そうに雑木林を見ていた。

　アオは、自身がいる“S区”と、2人がいる“S区”は違う世界にあると考えた。

　それが真実である以上、アオにはできることがなかった。

　そのためアオは、助けを呼んでいた。

「………！」

　アオの近くを車が通り過ぎ、近くに留まった。

　車のドアが思いっ切り開く。

「待たせたなアオ！」

　車から降りてきたのは、大きめの荷物を持ったガレンだった。

何気にアオとガレンさんの絡みって多い気がする。