八百万

第五章

63.消える話

　休日が終わり、隠神高校の生徒達の一週間がまた始まる。

　一日が過ぎるのは意外と早く、あっという間に放課後だ。

　アオはその時間、図書室の奥の本棚に訪れていた。

　怪談だらけのノートを持って。

「あの……シオンさん、いらっしゃいますか？」

　アオは虚空に呼び掛けた。

「いるわよ♪」

「キャッ！」

　突然耳元で囁かれ、アオは驚く。

　振り返ると、シオンが愉しそうに微笑んでいた。

「フフフ。良い反応してくれるわね。可愛い♪」

「や、やめてくださいよ………」

「ごめんなさいね。……さて、あれから一週間。集めてきてくれたかしら？」

「は、はい。……あの、ノートにまとめました」

　アオは手に持っていたノートを差し出した。

　シオンはそれを受け取る。

　表紙に『怖い話』というタイトルと、アオの名前が書かれていた。

　シオンは試しに、ページをパラパラとめくってみた。

「……たくさん集めたのね。ありがとう。ゆっくり読ませてもらうわね」

「い、いえ……。喜んでもらえたのなら、それで………」

「やっぱりいい子。……それじゃあ、私も教えなくちゃね。この世に留まっている理由を」

　シオンはノートを胸に当てた。

「私にはね、弟がいるの」

「弟さんが？」

「そう。……その子、正義感が強くてね、よく危険な目に遭うの。だから、放っておけないのよ。見守っていたいの」

　シオンは、少し寂しそうな目をしていた。

　放っておけない、大切な存在。

　アオにはそれが、理解できる気がした。

「………あの、シオンさん」

「なに？」

「私、これからも怖い話持ってきます。シオンさんが、長く留まれるように」

「アオちゃん……。ありがとう。……でも、そんなに頻繁に持ってこなくていいわ。必要な時は、私から頼みに来るから」

「そう…ですか……」

「優しいアオちゃん。私はあなたの幸せを願うわ。それじゃあ、また会いましょう」

　シオンは笑顔でそう言うと、ノートと一緒にゆっくりと消えていった。

　教室に戻ったアオを、シロが待っていた。

　誘拐事件以降、シロは毎回のようにアオを家まで送るようになっていた。

　そしてこの日も、2人は共に帰ることになった。

「シロ君」

「あ？どうした？」

「いつもありがとう。私のこと送ってくれて。それに、怪談にも協力してくれて」

「気にすんなよ。ダチとして当然のことだ」

「……やっぱり、カッコいいなぁ」

「うるせぇな……」

　シロはそっぽを向いた。

　アオには、憧れる人物が何人かいる。

　シロはそのうちの一人になっていた。

「本当に、ありがとう」

「もういいって言ってんだろ」

　シロの顔は、少し赤くなっていた。

　それをなんだか可愛く思い、アオは微笑む。

　そんな2人の家路を、路地裏から見ている者がいた。

「男と下校かぁ？いい度胸してんじゃねぇか。日之道」

　恨み募った目でアオを睨み付ける川畑は、そう呟く。

　アオに返り討ちにされた際にできた顔の傷を治すため、包帯と絆創膏が貼っている。

　川畑の右手には出刃包丁が握られていた。

「殺してやる……。テメェも、テメェの男も。今更何も失うモンはねぇ。日之道、テメェの全てを奪ってやる!!」

　川畑は路地裏から飛び出そうとした。

「!?」

　しかし、出ることができなかった。

　何者かに襟首を掴まれ、引き戻される。

　その勢いに吞まれ、川畑はアスファルトの上に転がされた。

「チッ！何なんだ!!…………ッ!?」

　川畑は目を見開いた。

　目の前に立っていたのは、赤い狐の仮面を付けた少年、赤狐だった。

　暗い路地裏にいるせいか、仮面は血のように赤黒く見える。

　赤狐は川畑を威圧していた。

「アオさんの優しさに免じて見逃してやろうと思ったのに、また同じことをするのか。やっぱりお前は殺さないとダメだ」

　抑揚のない声で言う。

　赤狐はパーカーの両ポケットを漁り、右手にアイスピック、左手にナイフを持った。

　そしてゆっくりと、川畑に近づいていく。

「く、来る────」

“ドスッ！”

　川畑が叫ぼうとした直前、喉元にアイスピックが突き刺さった。

　それは赤狐が投げたものだった。

「叫ぶなよ。あの2人に気づかれたくない」

　冷たい声で、赤狐は言い放つ。

　川畑は喉元を抑えて苦しそうに悶えている。

　そんな川畑の腹に跨がり、赤狐はナイフを振り上げた。

「やっぱり甘いよ。シロ君も、アオさんも」

　赤狐が振り下ろしたナイフは、川畑の顔の肉を切り裂いた。

　隠神高校の、夜の図書室。

　シオンはそこの椅子に座り、アオが集めた怪談を読んでいた。

　ノートのページは、もうすぐで半分に到達する。

「日之道快、霜野小雪、阿久津任真、七楽色葉、岡本翔太、夏目黒乃、冬庭志路………。アオちゃんには、素敵な友達がたくさんいるのね」

　アオはそれぞれの怪談のはじめに、カイやシロ達の名前を書いていた。

　シロが話した、八尺様の話。

　その次に載っているのは、アオが書いた怪談だった。

「あら、アオちゃんの。楽しみにしてたわ」

　シオンは胸をわくわくさせながら、アオの怪談を読み始めた。

　また一人消えた。

　クラスメイトが、また一人。

　周りの生徒は、誰も気づかない。

　消えた子の名前を言っても、みんなその子のことを覚えていない。

　クラスの名簿からも消えている。

　私はその日、友達に「私の前からいなくならないでね」とお願いをした。

　友達は不思議そうに私を見て、「いなくなるわけないじゃん」って言ってくれた。

　でも次の日、その子は学校に来なかった。

　その子の机も無くなってた。

　いなくなるわけないって、言ってたのに。

　どうしていなくなっちゃうんだろう。

　次の日も、また次の日も、一人ずつ減っていく。

　気づけばもう、クラスのみんなは半分だけ。

　教室が広く感じる。

　みんな消えないでほしい。

　みんなといたい。

　みんなを返して。

　消えたみんなを返してよ。

　そう何度も願った。

　でも届かない。

　今日も一人消えた。

　次の日も。

　また、次の日も。

　気づけば、教室には私だけ。

　机だって、私のだけ。

　先生と私の、二人きりの授業。

　なのに先生は変だと思ってない。

　何度も当てられて大変だ。

　次の朝がきた。

　キーンコーンカーンコーン。

　チャイムが鳴った。

　朝の会の時間。

　先生は来ない。

　朝の会が終わって一時間目。

　先生はまだ来ない。

　二時間目になっても、三時間目になっても。

　きっと、先生も消えちゃったんだ。

　明日は私が消えちゃうのかな。

　アオの怪談は、そこで終わっていた。

　次からは、アオがネットで集めたり、参考にしたりした怪談が載っている。

　シオンはどこか切なそうにしていた。

「アオちゃんにとっては、これが恐怖なのかしら。独りが怖いのかしらね。怖くて悲しい話だったわ」

　シオンは天井を見上げた。

「性格とかは全く違うけど、アオちゃんもまた、放っておけない娘ね。あなたもそう思わない？レオン」

　シオンは、今を生きる弟の顔を思い浮かべ、ポツリと呟いた。

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第5章はここまでです。次は第6章。再びアオ以外の主要人物に焦点を当てたいと思います。