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51.幼き日の話

「はぁ……はぁ………。ニコの奴どこだ？」

　巨頭の人のような者達が支配する村を脱出したトウもまた、ニコを探して山中を彷徨っていた。

　頂上を目指しながら進んでいるが、そこへの道を見つけられずにいる。

　上り坂を見つけたかと思うと、すぐに下り坂に続く道。

　登ることが困難な岩壁。

　先程からそういう場所ばかり見つかる。

　トウは一度、スマホで時刻を確認した。

　既に15時になっていた。

「夜になる前に見つけて脱出したいが……………。ッ!?」

　トウは急に立ち止まった。

　目の前は谷底になっていた。

「ははは……。本当にヤバいなこの山は」

　トウは谷から少し離れ、近くにあった木を背もたれにして座った。

　リュックサックから水筒を取り出して飲む。

「はぁ…………。あいつ、今何してるんだ？」

　トウは目を瞑った。

　すると、幼き日のニコとの思い出が、頭の中に流れてきた。

　今から12年前。

　トウが住む家の隣に、ニコとその家族は引っ越してきた。

　当時4歳のトウがニコと初めて出会ったのは、ニコとその家族がトウの家にあいさつをしに来た時だった。

「イロハはね、イロハ！あなたは～？」

「ぼく？………トウマ」

「トウマ！よろしく～！」

　イロハはニコの本名だ。

　当時人見知りだったトウの手をニコは握り、何度も振った。

　それからニコは、よくトウの家に遊びに来るようになった。

　幼稚園も同じだったこともあり、2人は次第に仲良くなっていった。

　そんなある日のこと、ニコから提案があった。

「ねぇねぇトウマ。トウマのこと、トウってよんでいい？」

「え？いいけど、なんで？」

「ようちえんのおともだちがいってたの。ともだちどうしって、あだなでよびあうんだって！」

「あだなって？」

「うゆ………。わかんないけど、とくべつななまえだよ！きっと！」

「とくべつななまえ……」

　特別。

　当時のトウにとって、それは良い響きだった。

「じゃあトウ、イロハにもあだなつけて！」

「えっ!?………うん」

　トウは少し考えた。

　“イロハ”から取って“イロ”にしようかと思ったが、何か変な感じがしてやめた。

　ふとトウは、ニコの顔を見た。

　楽しみにしているその顔から、トウは閃いた。

「ニコ！」

「ニコ？」

「うん。イロハはいつもニコニコしてるから、ニコ。……どうかな？」

「!!!………うん！きにいった！」

「うわっ！」

　ニコはそう言って、トウを抱き締めた。

「ニコ！ニコ！きにいった！イロハはきょうからニコ！トウ！ありがとう!!」

　ニコに抱き締められたトウは、嬉しそうに顔を赤らめた。

　時は経ち、トウとニコは小学2年生になった。

　相変わらず、2人は仲が良かった。

　そんなある日のこと、下校中2人が橋を渡っていたとき、クラスのいじめっ子達に囲まれた。

「お～い、ラブラブカップルがあるいてるぞ～！」

「ヒューヒュー！」

「あついね～！」

　いじめっ子達は2人を見るなり囃し立てた。

　しかしこの時、2人は特に気にしていなかった。

「カップル？」

「いっしょにかえりたいの～？かえろう！」

　トウは不思議そうな顔をし、賑やかなのが好きなニコは、目を輝かせた。

　その反応が面白くなかったのか、いじめっ子達はさらに野次りだす。

「トウマおまえいいのかよー！ブサイクイロハのおっとだぞ!?」

「なに!?」

　その言葉にカチンときたトウは、いじめっ子達を睨みつけた。

　それを見たいじめっ子達は、さらに続ける。

「や～いイロハのブサイク～！」

「ブ～～～～～ス！」

「ブ～サイク！ブ～サイク！」

　いじめっ子達は、何度もニコに「ブサイク」と言い続けた。

　するとニコは、声を上げて泣き出した。

「うえ～～～ん!!ニコ、ブサイクじゃないもん!!!」

「やめろよ！」

「うるせぇ！」

　ニコを庇うトウを、いじめっ子の一人が突き飛ばした。

「ブサイクがリボンなんて付けるなよ～！」

　そして別のいじめっ子が、ニコが付けていた水玉模様のリボンを奪うと、橋の上から川に投げ捨てた。

　いじめっ子達はゲラゲラと嗤っている。

「ッ！」

　それを見ていたトウは、その場から走り出した。

「トウ？まってー！」

　泣きじゃくっていたニコも、トウの後を追った。

　川へ続く階段を、ニコは一歩ずつ降りて行き、砂地に足を着けた。

　近くに黒いランドセルが放ってあった。

　川の方へ急ぐと、岸にずぶ濡れになって倒れているトウを見つけた。

「トウ！」

　ニコはトウの元に駆け寄った。

　幸いトウには意識があった。

「はぁ………はぁ………、はい、ニコ」

　トウは起き上がると、ニコに濡れたリボンを差し出した。

　ニコはそれを受け取り胸に当て、また泣き出した。

「ニコ、どうしたの？」

「だって！だって！………。トウがおぼれちゃうんじゃないかって！」

「ぼくはおぼれないよ。リボンもとってきたよ」

「トウ～～～!!」

　トウはニコを、優しく抱き締めた。

　水に入っていたトウの体は冷たかった。

　2人はしばらく階段に座っていた。

　トウの服も少し乾いていた。

　綺麗な夕日が2人を照らす。

「なきやんだ？」

「うん」

　ニコは涙を拭った。

「ねぇトウ。あのいじめっこたち、ニコたちのことカップルっていってた」

「カップルって、なに？」

「こいびとっていういみだよ。しょうらいけっこんするんだって」

「けっこん……。キスするんだよね？」

　トウは少し顔を赤らめた。

「ねぇトウ」

「な、なに？」

「トウはしょうらい、ニコと、けっこんしてくれる？」

　そう言ってニコは、トウの顔を覗き込んだ。

　トウの答は決まっていた。

「うん！ぼく、ニコをおよめさんにする！しあわせにするよ！」

「トウ！……うれしい！ありがとう！」

　ニコは、とても嬉しそうに笑った。

　そんなニコのことをトウは、とても可愛らしく思った。

「………言ってたなぁ、こんなこと。何か恥ずいな」

　目を開けたトウは、懐かしそうに笑った。

「あんな約束したのに、いつまで経っても変わらないニコが、だんだん疎ましくなっていた……。でもニコは、あの日のことを未だに覚えてるんだよな……」

　トウは立ち上がった。

　そして山中を再び歩き出す。

「待ってろニコ！必ず見つけ出してやる！そして一緒にこの山を出るぞ！」

トウとニコの昔話でした。