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42.楽しみな話

「─────どうだ？行けそうか？」

　科学準備室。

　自分の耳に受話器を当てた司波は、通話相手であるアオにそう訪ねた。

　アオは残念そうな声色で応える。

「ちょっとまだ……怖いんです。……すみません」

「いや、無理すんな。別に授業とか関係ないしな。しっかり休め。休みすぎたら単位に響くだろうが、まぁ、お前の成績なら問題ないだろう。自習はしてるか？」

「はい、頑張ってます」

「復帰してから授業に着いて来られるようにな。そんじゃあまた、学校でな」

「はい。ありがとうございました」

　通話が切れたのを確認すると、司波は受話器を置いた。

　そして溜息を吐く。

「日之道…………兄と区別つけるためにアオと呼ぶか。アオ救出、村山死亡から5日しか経ってねぇってのに……。簡単に切り替えられるかっての」

　司波は机の上のプリントを手に取った。

　その内容は、隠神高校の行事のひとつである、遠足についてのものだった。

「遠足楽しみだな～」

　そう言ってニコは、満面の笑みでメロンパンに齧りついた。

　遠足のことが待ち遠しいようだ。

「呑気だなお前……」

「見習いたいわ」

　ニコと机をくっつけているシロは呆れ顔をし、コユは苦笑いをしていた。

　今日は教室で昼食を摂っていた。

　アオがいないせいか、どこか物寂しい。

「アオ来れるかなぁ？遠足」

「いや、難しいんじゃねぇか？」

　シロは難しい顔をして応える。

「あの時、アオが病院行くのにカイと付き添ったけどよぉ、あいつ怯えっぱなしで会話どころじゃなかったぞ」

「村山から外が怖くなるように調教されたのよね」

「じゃあ、来られない？」

　ニコはすっかりへこんでしまった。

　アオに受け入れられてから、ニコはアオのことが好きなっていたのだ。

　落ち込むニコの頭を、コユは優しく撫でる。

「そうは言ってないでしょ？放課後アオの顔見に行くわよ。美術部自由だし、行けるでしょ？」

「!!……うん!!!」

　ニコは満面の笑みで頷いた。

「どう育ったらここまで純粋になるんだよ」

　シロは溜息を吐いて呟いた。

　放課後、ニコ、シロ、コユの3人はカイと合流し、日之道家を目指していた。

「アオって今、家で何してるわけ？」

「読書と自習しかしてねぇよ」

「へぇ。偉いわね」

「ずっと部屋の中ってのもなぁ。寧ろ病気になるだろあいつ」

「えぇ!?アオ大丈夫かなぁ!?」

「大丈夫だって。あいつあぁ見えて強いんだぞ」

　他愛もない会話で盛り上がっているうちに、日之道家に到着した。

　カイが家のドアを開ける。

「ただい──!?」

　玄関に、アオが蹲っていた。

　頭を抑えて震えている。

　入ってきたニコ達も驚く。

「アオ！どうしたんだよ!?」

「アオ！」

　リビングの方から、サラが駆け寄ってきた。

　アオを立たせて玄関から遠ざける。

「焦らなくていいの。少しずつ治していかないと」

「うん。……ごめんなさい」

　アオは弱々しい笑みを浮かべて謝った。

　アオの部屋に来た4人は、アオから事情を聞いた。

　どうやら、一人で家から出られる訓練をしていたようだった。

「無茶するわねアンタ」

「ありがとう」

「褒めてないわよ！」

　アオの天然な返しに、コユがツッコむ。

　そんな中、ニコは浮かない顔をしていた。

「どうしたんだ？ニコ」

「アオ、やっばり遠足行けないの？」

　ニコの質問を聞いたアオは、困ったような笑みを浮かべた。

「ごめんね。行きたいんだけど、今のままじゃ、きっとみんな楽しめないよ」

「うゆ……」

「司波先生からも遠足について電話が来て、それで出られるかどうか試したんだけど、やっぱりまだ怖いなぁ……」

「うゆぅ…………」

　ニコはまた落ち込んだ。

　そんなニコを見かねたアオは、ニコを優しく抱き締めた。

「ありがとね、ニコちゃん。私は行けないけど、その代わり、遠足から帰ってきたら、思い出たくさん聞かせてね」

「うゆぅ……」

「遠足は1年生の時だけじゃないよ。来年は一緒に行こう。だからさ、そんな顔しないでよ。私は笑顔のニコちゃんが好きだなぁ」

「うゆ……。うん、わかった」

　ニコは微笑んで応えた。

「よ～し。じゃあ、もっと笑顔になるために、こちょこちょタイムだ～！」

　そう言うとアオは、ニコの体を擽り始めた。

「ニャハハハ！やめて！くすぐったいよ～！」

　ニコは涙を流して笑い転げた。

　そんな様子を見て、3人も釣られて笑った。

ちなみに、アオはニコのことを妹のように思っています。