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40.目覚める話

「アオさん、ガレンさんに食事は与えましたね？」

「はい……」

「私の言いつけは守っていますか？嘘を吐いても解りますからね？」

「……はい」

　今日は休日。

　村山とアオは食卓を囲んでいる。

　この日村山は、自宅で仕事を終わらせることにしていた。

「それにしても、今日一日あなたと過ごせるとは感激ですねぇ。実はあなたに着てもらいたい服が他にもあるんですよ。あなたが着ているそれも血で汚れてしまってますからねぇ」

「……そうですか」

　アオの声には抑揚が無かった。

　村山はそれに気づく。

「おや？元気がないですねぇ。出させてあげましょうか？」

「！……あ、あります！元気あります！」

　アオは精一杯自身の元気をアピールした。

　無理矢理笑顔を作り、村山に見せた。

「フフフ。冗談ですよ。今のアオさん、なかなかキュートでしたよ」

「あ……はは……。ありがとう、ございます……」

「無理に笑おうとしているのが健気ですねぇ。私はずっと、そんなあなたが欲しかったんですよ。私好みの、動く人形がね」

「人……形………？」

　その言葉に、アオは凍りついた。

　今さらながら、自分が人間として見られていないことを理解する。

「大事なものだというのに。傷つけてしまってすみませんねぇ。あなたが地下室の4人とは違ったもので」

「……何が、……違ったんですか？」

「地下室の4人は私に好意を持っていましてね。簡単に私の言いなりになってくれたのですが、あなたはそうではなかったでしょう？」

「……あの4人を……どうして、殺したんですか？」

「簡単ですよ。彼女達と接していると、飽きが来るんです。でも手放すのもあれなので、人形にしてみたんです。そしたらそれがなかなか楽しいんですよ」

「…………」

「大丈夫です。あなたは生かしますよ」

　村山はそう言って不気味に笑った。

　「生かす」なんて言葉を信用できなかった。

　いつかは自分も飽きられるだろう。

　それから殺されて、ショーケースの中で人形として何年も過ごすのだ。

　アオは自分の行く末を想像し、恐れおののいた。

　その時だ。

「アオーーーーーーーー!!!!」

　聞き覚えのある声が、アオの耳を刺激した。

「アオーーーーーーーー!!!!」

「馬鹿！叫ぶな！」

　カイ、シロ、トウ、ニコ、コユ、ショウ、クロ、そして司波。

　この8人が、村山の家の前にいた。

「本当にここで合ってるのか？」

　司波がショウに確認を取った。

「あ、はい。レオンから送られてきた写真によるとここッス」

　ショウはスマホを見て応えた。

　実は、カイ達が動いている間、レオンも密かに行動しており、何度も村山のことを探っていた。

　そして昨日、村山の家の写真がカイのスマホに送られてきた。

　それからショウがそれを元に住所を暴き、今に至る。

「まずは警察だな」

　司波がスマホで警察に連絡している間、カイとシロはアオを呼ぶ。

「アオ！そこにいるか!?」

「アオーーーー!!!返事しろーーーー!!!!」

「おや、ついにバレましたか？」

　こんな時でも村山は笑っていた。

「アオさん、地下室に行きなさい。絶対に出てきてはいけませんよ？ガレンさんにも内密に」

　アオが見つからなければ、自分はまだ助かる。

　どうせあっちには決定的な証拠はない。

　村山はそう考え、アオに命令した。

　しかしアオは動かなかった。

　放心状態になっているようだった。

「アオさん？お仕置きされたいのですか？」

「ッ！……わかりました」

　さっさと行かなければお仕置きを受ける。

　それはわかっているのに、足が上手く動かない。

「アオーーー！聞こえるかーーーー!?」

「アオ！お前そこいるんだろ！」

　再び聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「……………！」

　村山からの調教で忘れていた。

　アオはその声が、自分にとって大切な人達のものであることを思い出した。

「…カイ……シロ君………」

　その瞬間、アオの体が動き出した。

　リビングの窓に駆け寄ると、ガラスを叩きながら力の限り叫んだ。

「ここだよ!!!!私はここにいるよ!!!!」

「おい、今の！」

「あぁ。アオの声だ！」

「アオーーーーー!!!」

　家の中のアオの声は、外の8人にしっかり届いていた。

　窓ガラスを叩く音もする。

「みんな助けて!!!私は─────」

　しかし突然声が、パッタリと止んでしまった。

　カイ達はそれに動揺する。

「アオ!?どうしたアオ!!!」

「困りますねぇアオさん！」

　村山はアオを後ろから羽交い締めにし、その口を塞いでいた。

　後退してアオを窓から離す。

　村山は猟奇的に笑っていて、丁寧な口調ではあるが、語気は強くなっていた

「───────!!」

「完全にバレてしまいました。どうしましょうかね!?」

　村山はアオを突き飛ばした。

　床に倒れたアオは、村山を睨みつける。

「ほぉ、まだそんな表情もできましたか」

「私は、あなたの都合の良い人形なんかじゃありません！帰ります！みんなと一緒に！」

「外に出られますか？」

「!!」

　アオは言葉を詰まらせた。

　村山はニヤリと笑い、右ポケットに手を入れてアオに近づいていく。

「完全には解けてませんねぇ。外がどれだけ怖いか教わったでしょう？」

　村山はそう言うと、ポケットからスタンガンを取り出して、アオの胸に当てた。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア─────!!!!」

「フフフ……」

　村山がスタンガンを離すと、アオは倒れた。

　完全に気を失っていた。

「まだ死んでませんよね？どうせ逃げるなら殺しましょう。私の中で生き続けなさい」

　村山はアオの首に手を掛けた。

　その時、テーブルの上のスマホから着信音が鳴った。

　村山は立ち上がると、電話に出た。

　入り口も何もない、小さな小部屋。

　そこにアオは倒れていた。

「帰らなきゃ………。みんなのところに………。帰らなきゃ………」

　そう呟くものの、体は動かず、まぶたがだんだん重くなっていく。

「…………」

　ネムはそんなアオの目を、静かに覆った。

「帰らなきゃ………。帰……らな……………きゃ………。………………」

　涙混じりの声で呟きながら、アオは眠りに就いた。

　ネムはそれを確認すると立ち上がり、虚ろで暗い目で天井を見上げた。

『村山か？』

「司波先生、どうされましたか？」

　村山は司波と通話を始めていた。

『今お前ん家の前にいる。日之道を連れて大人しく出てこい。今ならお前の罪が軽くなるよう証言してやる』

「それはできないですねぇ。あなたがいくら証言しても無駄でしょうし」

『どういう意味だ？』

「それくらい世間から見れば、悪いことをしてるんですよ。私は」

「………日之道の声が急に聞こえなくなったぞ。お前何した？」

「ちょっと眠ってもらいました。今から殺そうとしています」

『何だと！?』

　司波の焦ったような声がする。

　それに反応したかのように、玄関のドアが乱暴に叩かれる。

　カイ達の怒鳴り声も聞こえてきた。

『ふざけるな！やめろ!!!』

「ではまた」

　村山は通話を切り、スマホをテーブルに置いた。

「さて、待たせましたね、アオさ────」

　突如アオが村山に飛び掛かってきた。

　村山は咄嗟のことで動けず、そのまま仰向けに倒された。

　そしてアオは村山の胸部分に跨がり、両手で首を絞め始めた。

「ぐあっ!!」

「……………」

　アオは無言で村山の顔を見つめる。

　その目は虚ろで暗かった。

第三章もいよいよクライマックスです。