八百万

第三章

39.尾行の話

「………ん?」

　気を失っていたガレンは、目を覚ました。

　目の前に鉄格子が見え、ここが牢獄であることを悟る。

　牢獄の中は布団と洋式便所だけで、ガレンは現在布団の上にいた。

　体の様子を確認する。

　両足は自由だが、両手には手錠をはめられており、後ろ手に拘束されている状態だった。

「服はそのまんまか。……ここどこだ?眠らされてから別の場所に運ばれたのか?」

　そう思えるほど、村山の一軒家にこの牢獄はミスマッチだった。

“コツン……コツン………”

　ふと階段を下りるような声が聞こえてきた。

　ガレンは身構えた。

　やがて、音の主が姿を現す。

「ッ!!!……アオ!!!」

　牢獄の前に現れたのはアオだった。

　アオはお盆を両手で持っており、その上に白飯と卵焼き、サラダ、水が入ったコップと、箸が一人分載っていた。

　ガレンはアオの元に駆け寄った。

「大丈夫なのか!?お前……こんな……」

　精気を失ったような目をしたアオは、悲しそうに顔を背けた。

　白いワンピースには一部赤茶色に染まった部分がある。

　痣は昨日より引いたように思えたが、それでも目立っていた。

「……ごめんな。そんなになるまで助け出せなくて。寧ろ俺が捕まっちまったな。本当にごめんな。ダメな父ちゃんで」

　ガレンは変わり果てた娘の姿を目の当たりにし、涙ぐんだ。

　しかし、泣いてはいられないと思い堪えた。

　ガレンはアオに、いろいろ聞き出すことにした。

「アオ、ここは村山の家か?」

　アオはガレンに顔を向けると、首を縦に振った。

　構造的に考えると、ここは地下室のようだった。

「村山は今、この家にいるのか?」

　アオは首を横に振った。

「それならアオ、外に逃げ出せないか?助けを呼んできてほしい」

　見たところ、アオは自由に行動できるように思えた。

　ドアを強引に開けるなり、窓ガラスを割るなりして逃げ出せそうだった。

「………」

　しかしアオにはそれができないようだ。

　お盆を床に置いたアオの顔色は悪くなっており、小さく震えていた。

　どうやら簡単にはいかないようだ。

「すまん!怖いことを思いしちまったようだな。………そ、そうだ。それ朝食か?お前が作ったのか?」

　アオは胸に手を当て、息を整えた。

　そして箸で卵焼きをつまみ上げ、左手を添えてガレンに差し出した。

「……アオ、……俺一人で食えるからさ、この手錠外せないか?」

　アオは俯くと、再び首を横に振った。

(無理かぁ……。まさかこんなところで娘に直接飯を食わせられるとはな……)

　観念したガレンは、卵焼きを口で受け取って食べる。

　その味はサラが作ったものと、少し似ていた。

　一方、放課後になると、カイ達は村山を尾行していた。

　ガレンとも連絡が着かなくなり、その後も進展が無かったため、尾行して村山の家を突き止めることにしたのだ。

　とはいえ、さすがに7人全員で実行すれば気づかれやすくなるため、尾行自体はカイ、トウ、ショウ、コユの4人で行い、シロ、クロ、ニコの3人は学校付近の公園で待機。

　スマホのリモート機能を利用して、お互いにコミュニケーションを取っている。

「村山、駅に入ってったぞ」

　カイが遠くを歩く村山にスマホを向けて言った。

『よし、そのまま追跡して。定期券は持ってるね?』

「あぁ」

『持ってるぜ』

『あるわよ』

『問題ない。尾行を続ける』

　4人急いで駅に進入する。

　ちなみに、4人は互いに距離を取って尾行している。

　1人が気づかれた時の保険だ。

　村山は改札に定期券を通し、ホーム内に入っていった。

　4人も間隔を開けて入場していく。

『順調かい?』

「人多いなぁ」

『いた!騎射場方面の4番目のところだ』

　ショウの知らせを聞き、残った3人はその付近に集まった。

　列車に乗るための行列に並ぶ。

　しばらくすると、列車が来た。

　並ぶ人達の丁度目の前に入り口が来るように止まり、自動の扉が開く。

　帰宅ラッシュの影響か、中にはたくさんの人が詰まっており、一気になだれ出てきた。

　すると、そこで村山は動いた。

「!?」

　村山は、列車から出てきた人達の群れの中に紛れ込んだ。

『ッ!?』

『はぁ!?』

『なっ!?』

　スマホ越しに、トウ、コユ、ショウの不意を突かれた様子の声が同時に聞こえてきた。

『おいどうした!?』

「待て!」

　シロの問い掛けに応えず、カイは人混みの中に飛び込んだ。

　人にぶつかりながらも、村山の姿を探した。

　しかし、いくら見渡しても見つからなかった。

　気づけば駅には人がほとんどいなくなり、列車も行ってしまった。

「カイ!」

　カイの隣に、トウが駆け寄って来た。

「やられた。行かれたぞ」

「は?」

「さっきの列車に村山が乗って走り去った。あいつ、窓越しに手ぇ振ってたぞ」

「くっそぉ!気づかれてたのかよ!?」

　カイはその場に座り込み、コンクリートの床を殴った。

　コユとショウも合流する。

『……どうやらあっちの方が上手だったようだね』

　クロは悔しそうに呟いた。

『今回で見つかったからなぁ。次は村山先生も帰り方とか変えてくるだろうし、簡単にはいかないかも。今回も何も得られなかったなぁ……』

「……いや、今回であいつの通行手段のひとつを潰せたんじゃないか?俺達、確実にあいつを追い込んでる筈だ。そうだろ?」

　カイはそう言い、ニッと笑った。

　他のメンバーも、釣られて笑った。

　その時、カイのスマホに電話が掛かってきた。

「わりぃ、ちょっと出る」

　カイはスマホの通話ボタンを押した。

「もしもし?」

『もしもし、カイ君?こちら灰崎玲音』

「レオン?どうしたんだ?」　

　電話は、カイのクラスメイトであるレオンからだった。

　レオンは自分の状況を、一言で説明した。

『今、村山先生を追ってる』

　時刻が午前0時になった頃、村山はガレンがいる地下室の牢獄に下りてきていた。

「さすがに起きていましたか。ガレンさん?」

「目覚めは最悪だったけどな」

　ガレンは笑っているが、目で村山をしっかりと睨み付けていた。

「訊きてぇことがある」

「なんですか?」

「アンタ、アオに何しやがった?見たところあいつはこの家では自由に動ける。脱出しようと思えばできる筈だ」

　数時間疑問に思っていたことを質問する。

　村山はニヤリと笑って応えた。

「簡単なことですよ。調教したんです」

「調教?」

「えぇ。私の命令には必ず従うように。そして、この家から出ないようにね。ちなみに、今のアオさんは外の世界に恐怖を抱いています。そのように調教しましたからね。結局、人を支配するのは恐怖なんでしょうね」

「てめぇ!」

　ガレンは鬼の形相で村山を睨んだ。

　手錠が掛けられた両手が震える。

　それでも村山は表情を変えなかった。

「ちなみに、あなたが反抗的な行動や態度を取った場合、アオさんに罰を受けていただきます」

「なっ!?」

「アオさんがあなたとコミュニケーションを取った場合でも、罰を執行することにしています。実はこの部屋には、あなたから見えない位置に監視カメラを仕掛けてあります。先程今朝の様子を拝見し、罰を与えました。アオさんには事前に伝えていたのですが、あなたの問い掛けに反応してしまってたのでね。家族を前にすると、調教の効果が弱まるんですかねぇ?」

　ガレンの顔が青ざめていく。

「アオは、生きてるんだろうなぁ?」

「もちろん。少々やりすぎたようで、今は気を失っていますけどね。それにしてもアオさん、傷だらけなのに美しいのはどうしてでしょうねぇ」

　村山はアオの苦しむ顔を思い返し、うっとりとしていた。

「─────?」

　気づけば、アオは何もない小部屋に横たわっていた。

　隣にネムが眠っていることから、ここが夢の中であることを理解する。

　ネムは現在のアオと同じ格好をしていた。

「ネム………」

　アオはネムに後ろから抱きつき、背中に額を当てた。

　夢の中の筈なのに、ネムの体温をリアルに感じ取れた。

「いつまでこんな生活が続くのかな?…………怖いよ………。それに、私変なの。……逃げ出したいのに、……外が怖いの。………それに、……村山先生も……………」

　アオは啜り泣き、現実世界のことを考えて震えた。

「………」

　その時、アオには見えていないが、ネムの目が微かに開いた。

　その瞳は虚ろで、闇を含んでいた。

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キャラクターと作者の思想は異なっているので、そこのところはよろしくお願いいたします。