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35.動き出す話

「そんじゃあ、行ってくる」

「カイ、……気をつけてね。いってらっしゃい」

　すっかり窶れてしまったサラに見送られ、カイは玄関から外に出た。

　いつものように学校に向かう。

　いつもと変わらない日常。

　その中に、アオだけがいなかった。

「はぁ……なんであいつがいないのに早起きできたんだ？俺は」

　カイはいつもアオに起こされている。

　時にはなかなか目覚めず、諦めたアオに置いてかれることもあった。

「………俺にできることねぇかなぁ？」

　青空を見つめて、カイはそう呟いた。

　学校に着いてもいつもと変わらなかった。

　クラスメイトからの挨拶を返しながら、カイは教室に向かった。

「ん？」

　いつもなら既に教室にいるトウとショウがいなかった。

　それ程までに早く来てしまったようだった。

「ハハハ。あいつらどんな顔するかなぁ」

　ケタケタと笑いながら自分の席に着く。

　しかし、2人がいないホームルームまでの時間を退屈だった。

　カイは机に突っ伏した。

「………シロ達は来てんのかな？……アオのこと話すべきだよな。あいつらアオの友達だし」

　そう言うとカイは、2組に行くために席を立とうとした。

　その時、

「カイ……」

「ん？」

　机に座るカイの目の前に、シロが立っていた。

「シロ！丁度良かった、お前に言わなきゃならないことが────」

「すまん!!!」

　“ドン”と、鈍い音が鳴り響く。

　シロが床に頭を付ける音だった。

　咄嗟のことに、カイは驚く。

「何だ!?」

「あれ、シロよね？この辺じゃ最強っていう」

「なんでカイに土下座してるんだ!?」

　1組にいる生徒も、全員シロとカイに注目していた。

「おい！やめろよシロ！頭上げろ！」

　カイはしゃがんで、シロの顔を床から無理矢理引き剥がした。

　シロの体は震えていた。

「何かあったのか!?」

「俺が……俺がいながらアオは……」

「アオのこと知ってるのか!?」

「俺のせいだ……。俺がすぐ横にいたのに、あいつは………」

「シロ……！お前昨日アオと一緒だったのか!?何があったんだ!?」

　カイは空き教室にシロを引っ張って来た。

　そこでシロから、昨日あった出来事を聞いた。

「そうか。……そんなことが……」

「すまないカイ。あいつが攫われたのは……俺のせいだ……」

　シロの顔は珍しく青ざめていた。

　カイはまるで、昨日の自分を見ているようだった。

「自分を責めるなよ」

　カイはシロに、ニッと笑って見せた。

「アオはさ、今まで友達らしい奴がいたことないんだ。でも、お前はアオの友達になってくれたよな？」

「………」

「それでさ、晩飯の時とか、あいつ全然喋らなかったのに、入学式くらいの時だったかな？あいつなんだか明るくなったんだよ。それでな、お前の話をする時が一番楽しそうなんだ」

「アオ……」

　シロは入学式の時の、アオとの出会いを思い返していた。

　アオの勇気ある発言は、今も鮮明だ。

「お前はアオのためによくやってるよ。あいつの友達になってくれて、ありがとな」

「…………う”ぅ”！」

　シロは右手で目を覆った。

「なんだ？泣いてんのかよ？」

「泣いてねェ………」

「ハハハ！そうか！………それでさぁシロ。俺、父ちゃんから下手に手を出すなって言われたんだけどな、やっぱ無理なんだよな。妹が何されてるかわからねぇってのに、じっとしてやれないんだよ。だから───────」

　ホームルームではアオが誘拐されたことについて話され、2時限目の時間に警察が来て、何人かの生徒からアオについての話を訊き、帰っていった。

　そして昼休みの屋上に、カイ、シロ、トウ、ショウ、コユ、ニコの6人が集まった。

　シロが再び、アオ誘拐の経緯を全員に話した。

「車のナンバーは見れなかった？」

「いや……目がぼやけちまって」

「何してたんだお前は」

「くっ……！」

「そう責めるなよ！シロはアオを庇ったんだろう！」

　シロを責めるトウを、ショウが諭す。

　ニコは涙目になっており、コユは俯いていた。

　空気が重くなっているところに、カイは言う。

「なぁ！俺達ならアオを助けるために、何かできると思うんだ！俺は何もしないのが嫌だ！アオを迎えに行きてェ！」

　シロは頷いたが、コユは不安そうだった。

「そんなことして大丈夫なの？もしアオにこれ以上の危険が及んだら……」

「いや、やらなくて後悔するより、やって後悔する方がいいな。僕は」

　屋上の扉が空き、クロが入ってきた。

　そのままカイ達の元に向かい、シロの横に座った。

「誰だお前？」

「クロって奴だ。アオの読書仲間らしい」

「紹介ありがとう。シロ君」

　クロは爽やかに微笑んだ。

　笑みを絶やさずに、そのまま続ける。

「僕もこの手でアオちゃんを救いたい。仲間に入れてくれないかな？」

「あぁ、いいぞ」

　カイはあっさりクロを招き入れた。

「はぁ………。確かにそうね。あたし、アオに助けられたことがあるし、今度は助ける側にならないとね」

「うおぉ！俺もやってやる！」

「ニコも！ニコもアオ助けたい！」

「やるか。友のピンチだしな」

「おぉ！みんなありがとな！」

　クロに続いて、コユ、ショウ、ニコ、トウも、アオの救出に賛成した。

　これで7人全員の意見が一致した。

　早速クロが口を開く。

「誘拐の経緯は昨日、シロ君に聞かせてもらったよ。他に何か手がかりはないかな？」

「はぁ……。やっぱりそこよね」

「はい！」

　ニコが勢いよく手を挙げた。

「こっくりさんが言ってた！村山先生がアオを手に入れるって！」

「あぁ、……それか」

「どういうことかな？」

「以前ニコとこっくりさんをしたことがあってな。それで、村山先生の今後の行動を訊いた。そしたら10円玉が、“あおをてにいれる”の順で動いた」

「お、おい！それが本当なら、もう犯人解ってんじゃねぇか!?」

　ショウが一人、驚愕している。

　クロは何やら考えこんでいる。

「犯人は先生なんだな!?じゃあ今すぐ──！」

「待ちなよ」

　今にも走りだそうとしているカイを、クロは制止させた。

「何だよ!?」

「何て説明するつもりだい？『こっくりさんが、村山先生が犯人と言ってたいました』とでも言うつもりかな？」

「それがどうしたんだよ!?」

「馬鹿馬鹿しいと言われて、一蹴されるのがオチだと思うよ」

「うゆ……。ニコ、おまわりさんにこっくりさんのこと言ったら、笑われた」

　そう言って、ニコはしゅんとする。

　クロはニヤリと笑い、立ち上がって言った。

「文字通り、僕達で動こう。僕達のやり方で、アオちゃんを助けるんだ」

探偵ものっぽくなるのかな？そういうの苦手ですが、頑張ります。