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26.リンフォンの話

　バザーというイベントがある。

　そこでは家庭でいらなくなったもの、使わなくなったものがたくさん売られる。

　所謂リサイクルショップのようなものだ。

　様々な商品が置いてあるが、たまに珍しいものが見つかることもあるようだ。

　日曜日。

　この日はバザーが開かれ、シロはアオに誘われて会場である隠神高校の体育館にやってきた。

　食器、本、おもちゃ、選り取り見取りだ。

「すごいね。スーパーみたい」

「全部中古品だけどな」

　アオは興味津々で、商品を見たり手に取ったりしていた。

　そこへカイとショウがやってきた。

「アオ、起こしてくれてもいいだろ？」

「起こしたじゃん。でも二度寝したでしょ？」

「あっ！」

　図星のようだ。

　アオはカイのことなら何でもお見通しなのだろう。

「いや～シロが来てるなら他校の不良が入ってきても安心だな！」

　ショウが揶揄うように言った。

　シロの強さは他校にも広がっているらしい。

「面倒くせぇなぁ。今日くらい楽しませろよ」

「あっちにトウとニコとコユもいたぜ。そんじゃあまた後でな！」

　カイはそう言うと、ショウと一緒に別の商品を見に行った。

「みんな来てんのか。……ん？」

　シロの横にいたはずのアオがいなくなっていた。

　とはいえ、すぐに見つかった。

　アオは近くのおもちゃコーナーで何かを見ている。

「何見てんだ？」

　シロはアオに近づき、声を掛けた。

「……これ。綺麗だなって」

　アオは手に持っている物をシロに見せた。

　それはソフトボール程の大きさで、正二十面体になっていた。

　それぞれの面に、違う配色が施されている。

「なんだそれ？」

「知らない。でも、オブジェにはいいかな……？」

　アオは正二十面体に目を移した。

　手の中で転がし、配色を眺める。

「………よし、買おう」

　アオはそう決心した。

　特に異論もないシロは、レジに向かうアオに着いていった。

　店員の女性は、アオから正二十面体を受け取ると、少しの間それを不思議そうに眺めていた。

　そしてアオがお金を出したところで、声を上げた。

「あ、ちょっと待っててね」

　店員は何かを思い出したようで、レジから出て行った。

　しばらくすると、少し黄ばんだ紙を持ってきて、アオに渡した。

「この紙、このおもちゃの説明書だったのね。落とし物のところにあって、何なのか気になってたのよ」

「……これについて知ってるんスか？」

　シロが店員に質問した。

「それね、リンフォンっていうらしいのよ」

「リンフォン……？」

　アオは紙を見た。

　そこには熊、鷹、魚の順に描かれた絵と、外国語が書かれていた。

　どうやら外国のおもちゃのようだ。

「詳しい遊び方は説明書読んでみてね。あ、お次のお客様どうぞ～」

　店員は忙しいようで、これ以上何も聞けそうになかった。

　清算は済ませたので、シロとアオはその場を離れた。

　2人は校庭に続く階段に腰を降ろした。

　アオはリンフォンとその説明書をバッグから出し、交互に見つめていた。

「何か解ったか？」

　シロもリンフォンのことが気になるらしい。

「説明書が解読できれば……。英語と、これは…」

　よくわからない言語を混じっているようだ。

　アオは両手でリンフォンをいじった。

　すると、カチッと音がした。

　よく見ると、リンフォンの表面の一部が隆起していた。

「あ、こうするんだ」

　アオはリンフォンの表面を触り続けた。

「パズルみてぇなもんか」

「うん。……シロ君もやる？」

「いや、いい」

　シロは頭を使うゲームが苦手だった。

　説明書によると、この正二十面体を、熊→鷹→魚の順に仕上げていくらしい。

　魚以降は何も描かれていないため、そこで終了なのだろう。

　アオの手つきは最初はゆっくりだったが、カイ達と再び合流し、食事休憩をした際には少し上達していた。

　アオ曰く、隆起だけでなく、陥没させることもできるらしい。

（俺はこういうの無理だな。続かねぇ。……まぁ、コイツならやるかもな）

　シロはリンフォンに没頭するアオを見ながら、そう思った。

　月曜日、アオは学校にリンフォンを持ってきた。

「やっとできたよ」

　アオがシロ達にリンフォンを見せる。

　あの正十二面体が、熊の形に変わっていた。

「すご～い!!」

「よくやるわねアンタ」

　ニコは単純に褒めていたが、コユは少し呆れ気味だった。

（ん？）

　シロはアオの顔をよく見た。

　目の下にくまができていた。

（どんだけ夢中になってたんだよ……）

　授業のときも、シロはアオの様子を伺った。

　とても眠そうにしていた。

　放課後、シロはアオ、カイと共に下校していた。

　その間もアオは、リンフォンをいじり続けている。

「歩きながらすると危ねぇぞ」

「うん……」

　カイが注意をするが、アオは手を止めようとしなかった。

　真面目で素直なアオの、こんな姿を見たのは初めてだった。

「おい、こんなに夢中になれるもんなのか？」

　シロはアオについて、カイに訊いた。

「いや？俺1回借りてやってみたんだけどな、そこまで熱中できなかったぞ。だけどアオ、昨日帰ってからあればっかやってたんだよな」

「………依存してねぇか？」

　心配する2人を余所に、アオは嬉しそうな声を上げた。

「できた」

　アオの手の中のリンフォンは、鷹の形になっていた。

「おぉ！やったな！」

　何故かカイも喜んでいる。

　説明書に描かれていた3種類の動物のうち、2種類が完成した。

「………次の魚で最後だな」

「うん。多分」

「多分？」

「まだ、先があるのかなって……」

　アオのリンフォンへの尽きない意欲に、シロは引いた。

　魚が終われば、犬や猫でも作るつもりなのか。

　この先何度もできた作品を、嬉しそうに見せるアオの姿が目に浮かぶ。

　シロがそんなアオに幻滅しそうになったその時だった。

「君、待ちなさい!!」

　怒鳴り声が聞こえた。

　3人が通りかかったのは、この街唯一の神社である隠神神社だった。

　その階段を一人の住職が、焦った様子で駆け下りてきた。

　住職はアオの目の前に着くと、息を切らしながら訊いた。

「君、それ、どうしたんだ!?」

「あの……バザーで買ったんです。そしたら……おもしろくて」

「それを持っていたらダメだ！危険だ！今なら間に合う！捨てなさい！」

　住職は厳しい口調でそう言い放った。

　シロとカイは、顔を見合わせる。

「え………でも……」

「君はそれがどういうものか解っていないんだな!?………それは………」

　住職の言葉に、シロ達3人は驚愕した。

「おはよう」

　翌日、アオが教室に入り、シロ達に挨拶をした。

「具合悪くねぇか？」

「うん。元気だよ」

「くま取れたじゃん！アンタの顔、元の可愛さになったわね！」

　喜ぶコユに対し、アオは顔を赤くした。

「アオ、リンフォンは？」

「あ、ニコちゃん。今からそれについて話そうとしてたんだ」

　結局アオは昨日、リンフォンを住職に渡した。

　リンフォンは鷹の形をしたままだった。

「魚までいかなかったわけね。で、何で住職に渡すなんてことになったのよ？」

「……信じてもらえないと思うんだけど」

　アオは昨日あの場にいなかったコユとニコに、住職から聞いたことを話した。

「リンフォンを完成させたら、その日のうちに、地獄に落とされるらしいの」

「は？」

「え？」

　コユとニコは、理解できないようだった。

「どういうことよ!?」

「リンフォンの正体は地獄の門なんだと。リンフォンをあの順番で解くと、地獄の門が開かれるらしいぜ」

　シロがアオに代わって説明した。

　コユとニコは、顔色を悪くしていた。

　あのままリンフォンを解読していれば、アオは死んでいたとも捉えることができた。

「シロ君、あのあとちょっと調べたんだ。そしたら………見てて」

　アオは鞄からノートとシャーペンを取り出した。

　机の上にノートを開く。

　シロ、コユ、ニコは、それに注目した。

　“RINFONE”

　アオはノートにそう書いた。

「リンフォンをアルファベットにすると、こうなるの。それをアナグラムで………」

　アオはもうひとつの単語を書いた。

　“INFERNO”

「なんだ？」

「………リンフォンと、全く同じアルファベットが使われてるわね」

「いんふぇあの？」

　アオは3人に、この文字の読み方を教えた。

「インフェルノって読むの」

「えっと……どういう意味だっけ？」

　コユは恐る恐るアオに訊いた。

　アオは少し間を置き、こう言った。

「地獄っていう意味だよ」

今回登場した怪異

リンフォン

熊→鷹→魚の順に形を変える、正十二面体のおもちゃ。その正体は、極小サイズの地獄の門。