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100.もう一人の話

「はぁ………」

　その日の夜、風呂上がりのアオは疲れた様子でリビングのソファに腰掛けた。

　殺意剥き出しの少年。

　胎児で作ったお菓子を薦めてくる女性。

　そして、死体に群がり嗤う人達。

　恐いと言うべきか、不快と言うべきか、とにかくアオにとっては最悪な一日だった。

「もう、しばらく街に行くのやめようかな……」

　そう言って溜息を吐き、オレンジジュースを飲む。

　そこへ、2階からカイが降りてきた。

「ん？どうしたアオ、元気ないのか？」

「ううん。何でもないよ……」

　アオは笑顔で応えた。

　辛そうな顔をカイには見せられない。

　カイは不思議そうに首を傾げ、アオの隣に座った。

「あのさ、アオ。俺、前から気になることがあるんだけどいいか？」

「ん？何？」

　実はカイは、以前からアオに疑問を持っていた。

　話すとアオを混乱させそうなため、今まで黙っていた。

　とはいえ、それが危険なものだと考え、ついに話すことにしたのだ。

「俺も上手く言えないんだけどな、……なんつーか、お前の中に誰かいるような気がすんだよな」

「えっ……？」

　これだけ聞いただけでは、アオには何が何だか解らない。

　カイは話を続ける。

「前にな、お前が何も言わずに帰ってきたことがあったんだ。その時は俺が話しかけても無反応で、なんか無視されてるみたいだったんだよな」

「……」

「それと、嫌なこと思い出させるようで悪いんだけどな、村山からお前を助けに行った時、お前、椅子で村山をぶん殴ろうとしてたんだ。その時のお前、なんか別人みたいな感じだった」

「………椅子で？」

「ん？あぁ。椅子で」

「私……そんなことしてない」

「えっ!?」

　今考えてみれば、アオには欠如していると思われる記憶がいくつかあった。

　ある時、図書館から帰っていた筈が、気づけば家のベッドで眠っていた、なんてこともあった。

　誘拐された時は、アオは村山からスタンガンを受けて気を失った。

　その後カイに起こされたため、カイ達が助けてくれたと思い込んでいた。

　村山を椅子で殴ろうとした記憶はない。

「そ……そうか………」

「う、うん……」

「いや、わりぃな。……それじゃあ、風呂入ってくる」

「いってらっしゃい」

　気まずくなったのか、カイは浴室に向かった。

　一方アオの胸の内には、もやもやが残る。

（私、本当にどうしたのかな？……私の中に誰かいる？……それって………）

　アオはネムのことを思い浮かべた。

　ネムはたまにアオが見る夢の中で現れる少女で、姿形はアオと全く一緒だ。

　入り口も何もない部屋でいつも眠っており、全く起きる様子がない。

「………ネム……なのかな？」

　アオはオレンジジュースが半分入ったコップを見つめて呟いた。

　自分の中にいるもう一人の人物といったら、彼女しか思いつかない。

「……調べてみようかな。………………よし！」

　そう言うとアオは、残りのオレンジジュースを全て飲み干す。

　ネムがどのような存在なのか、いまいちよく解っていない。

　アオはネムを知りたくなった。

　翌朝、アオは眠そうな顔をしながら登校していた。

　昨日のこともあり、あまり眠ることができなかった。

　欠伸の頻度もいつもより多い。

　ちなみに、そんな睡眠不足気味だが起きているアオとは違い、遅刻常習犯のカイはまだ寝ている。

「カイ大丈夫かなぁ……。今日、起こす元気なかったよぉ……。でもいつも起きてくれないもんなぁ……………あっ！」

　ボケ～ッとしていたアオは我に返り、両頬を叩いた。

「よし、ちょっと目が覚めたかも……」

　気合いを入れ直したところで、アオはまた歩き始める。

　するとそのタイミングで、馴染みの声が聞こえてくる。

「アオ～～～!!!」

　明るく無邪気で元気な声。

　アオにはその声だけで誰だか解った。

　振り返ると、ニコがこちらに走ってくるのが見えた。

「あっ、ニコちゃん」

「アオ～～～!!!おはよ～～～～!!!」

　例え朝だろうと、ニコのテンションは変わらない。

　いつだろうと彼女は元気だ。

　その元気な状態のまま、思いっ切りアオに飛び込む。

「うわっ!?」

　飛び込んできたニコを受け止めきれず、アオは仰向けに倒れた。

「……ニコちゃん…加減、して？」

「えへへ。ごめんね～」

　ニコはアオの手を引っ張って立たせた。

　このニコの純真無垢な笑顔に、アオはいつも癒やされている。

「………あ、そうだ」

「ん？な～に？」

　アオはニコに、ネムについて聞いてみることにした。

　こういうことは、まず仲の良い者に訊くに限る。

　アオは昨晩カイに言われたことをニコに話した。

「もう一人の、アオ？」

「うん……」

「う～ん……なるほど！」

　ニコには怖い話だったのではと思うところもあったが、案外心配はいらなかったようだ。

　普通にコクコクと頷きながら聞いていた。

　それからニコは一拍置き、話し始めた。

「前から思ってた！アオの中に、もう一人いるって！」

「えっ？解ってたの？」

「うん！……でも、アオ、そういう娘なんだって思ってた。だから言わなかったんだけど、悩んでたの？」

　アオは驚きを隠せなかった。

　ニコはネムのことを見抜いていたようだ。

「その……もう一人の私って、表に出てたりした？」

「う～ん……見たことないかも。ただね、ニコ、時々アオが2人に見える時があるの。それだけ」

「そう…なんだ…………」

「あっ、トウだ!!」

　アオとの会話で真面目な口調になっていたニコだったが、急にいつものテンションに戻る。

　2人の前をトウが歩いていた。

　トウのことが大好きなニコは、アオを置いて走っていってしまった。

「待ってニコちゃん！………いや、まぁ、いいか」

　トウにくっついて幸せそうにしているニコに、これ以上は野暮だと考える。

　とはいえ、今のは良い手掛かりになっただろう。

　この調子で、アオは他の友人や知り合いにも訊いてみることにした。

「もう一人のお前……なぁ…」

「うん……」

　アオは学校に到着すると、今度はシロに相談をした。

　よく一緒にいるシロだからこそ、何か知っているのではないかと考えた。

「……そうだな。お前を村山から助けに行った時、お前、まるで人が変わったみてぇだった。一瞬だけどな」

「もしかして、椅子で村山先生を殴ろうとした時？」

「あぁ、その時だ。マジで別人だったぞ。思いっ切り村山殺す気だったな」

「そ、そっか……。その、他に何か知らない？」

「わりぃ、俺が知ってんのはそれくらいだ」

「ありがとう」

　シロから聞けたことは、カイと大体同じだった。

　どうやら「もう一人のアオ」というのは、簡単には表に現れないらしい。

　そう考えると、ニコの勘はかなり鋭いものと捉えられる。

　アオはすっかり考え込んでいる。

　そこにシロが、一つ提案をした。

「そんなに悩んでんなら司波先生のとこ行ったらどうだ？」

「えっ？」

「あの人なら俺ら以上にいろいろ知ってるだろ」

　担任である司波は、気怠げに見えてよく生徒のことを見ている。

　放課後に話をする時期もあったため、アオにとっては話しやすい大人の一人になっていた。

「そうだね。行ってみるよ」

　アオは放課後、司波がいる科学準備室に向かうことにした。

今回で100話です！

いや～長かった……。