5-1
今から十年近く前のこと。
蒼穹祢の頭の片隅にある、薄っすらとした記憶。
自宅のリビングで蒼穹祢は、父が壁に絵を飾っているのを見て、
「おとうさん、その絵って？」
著名な画家が描いた類のものではなく、クレヨンで描かれた拙い絵だ。黒く塗られた背景に、宇宙服のようなものを着た二人が浮いている。二人は赤い髪と青い髪の女の子。黄色い星々や桃色のハートマークで、黒い背景の中でもカラフルに彩られる。
「緋那子が描いた絵だよ。いい絵だから飾ろうかって。本人は恥ずかしがっていたけど」
学生時代に結婚した若い父は、短髪の明るい茶髪に、耳にはピアスと、とても研究者には見えない風柄だ。兄と誤解されることもあるくらいだが、絵を飾っている今の顔つきはまさに父親そのもの。
「そのふたりって？」
「蒼穹祢と緋那子だよ。いつか二人で宇宙に行くんだって」
「わたしと、ヒナ？」
蒼穹祢は嬉しそうに笑った。仲睦まじい双子の娘に、父も目を細める。
だが、父はふと寂しげに視線を落とす。幼い蒼穹祢でも変化に気づいた。
「どうしたの？」
「あ、いや。ごめんな。蒼穹祢たちを見ると、どうもあの子を思い出してしまって……」
「あの子？」
「蒼穹祢と同い年で、歩けなくなった女の子のことだよ。蒼穹祢にはいつか話すけど、神代がその子を傷つけたんだ。おこがましいけど、その子が歩けるようにできないかと考えてる」
父と母を含め、神代の者たちが集まって試行錯誤しているそうだ。けれども大きな怪我で、現代の医療技術では回復が難しい、と父は語る。
「……」
蒼穹祢は妹の描いた絵をじっと見つめた。たぶん星やハートマークは、緋那子が目を輝かせて語っていたＡＲの産物。
そして思いついたことを、蒼穹祢は父に伝える。
「その子もＡＲになったらどうかな。今のからだで歩けなくても、“デジタルのからだ”なら歩けないかな？」
「蒼穹祢……」
七歳の幼い子どもが思いついたこと。ＡＲの理解だって浅いはず。だけど、蒼穹祢の目は父の目と同じ色をしていた。
父は同じ目線で、蒼穹祢の言葉を一言一句逃さず聞いてくれ、
「ありがとう。ひょっとしたらあの子は救われるかもしれない」
