4-1
「ヒナぁ……ヒナぁ！」
必死で呼びかける蒼穹祢。
訳がわからない。
ビルの三十五階に構えるカトリック教会――“天空の教会”。ガラス壁の上に掲げられる十字架に見守られた祭壇で、蒼穹祢は力なく、あひる座りで尻もちをついた。左手の剣も、右手の仮面も、からんと音を鳴らして床に落ちる。
「どうしてヒナが……ここに……」
動揺で定まらない蒼穹祢の視界に映るのは、意識なく仰向けで倒れる双子の妹。彼女の名は緋那子。赤いミディアムボブの髪に、目鼻筋通った美麗な顔立ち。前髪には星の髪飾り。長いまつ毛に、開けばきっと、蒼穹祢にはない愛々しい瞳が顔を彩るだろう。
その容姿は自分と似ているのだから、他人と間違うはずがない。
妹は半年前、加速する科学の不夜城が計画した高校生宇宙飛行プロジェクトの犠牲になった。だから今も街の総合病院で眠り続けているはず。つい先日だって蒼穹祢はお見舞いに行ったし、ベッドの上で目を開けた姿を一度だって見たことはない。
だからなぜ、
「なんなのよぉ……」
この《拡張戦線》で、エネミーとして蒼穹祢の前に立ちはだかっていたのか。
ホンモノ？ ニセモノ？ ――ナニモノ？
妹の前では、蒼穹祢の心は正常を保てない。今後一生、街の病室でしか妹を見られないと思い込んでいたから。
「いやぁ……いやぁ……」
抱えた頭を、駄々をこねる子どものように振る蒼穹祢。青い髪が背中をくすぐった。
しかし動揺の一方で。
「ヒナぁ……」
蒼穹祢の脳裏には、妹と過ごした十五年間が走馬灯のようによみがえっていた。
大切で愛おしい思い出に、つらくて苦い思い出。
「ヒナぁ……！」
思いがけずに、そして蒼穹祢は追憶する。
あの“悲劇”を含め、すべてをひっくるめて。
◆
神代蒼穹祢は成績優秀だ。今も、過去も。お受験で入学した加速する科学の不夜城の私立小学校でも、在学中は一度も課題の提出を忘れたことがなかったし、テストだって毎回のように高得点。レベルの高い環境においても、彼女は一目置かれた存在であった。
だけど、それは――、
「えへへ、またお姉ちゃんに勝っちゃった。やったやった～」
ロングヘアの姉とは対照的なボブヘアの女の子は、心底嬉しそうにテストの答案用紙を見せびらかす。紙の端には赤い高得点の数字。
「たった二点差でしょ。じまんしないの、みっともない」
「あはは、ごめんね」
「ふふ、もう」
一目置かれていた事実は、――妹の緋那子も同じことだった。
「……」
いや、薄々気づいていた。妹のほうが優れているかも、なんて。だけど小学生の頃は〝優れた姉妹〟として見做されていたから、蒼穹祢は気づかないふりをしていたのかもしれない。
「ねぇねぇ、おねーちゃん」
マンションが連なる居住区エリアのバス停。バスを降りた緋那子は、先に降りていた蒼穹祢の前へ駆け足で現れると、ニコリと笑って天空に指を突き立てて、
「今日もお星さまを見よ！」
「うん。アンドロメダ、見えるかな」
「どうだろ？ アンドロメダもそうだけど、わたしは近くのカシオペアも好き」
「そうね、わたしも好き」
蒼穹祢は空を見上げた。加速する科学の不夜城の空はいつも夜。海底都市のため人工の星空が天のスクリーンに照らされているが、照らされるのは現実と同じ星模様だ。今は十一月下旬で、北の空にアンドロメダ座が見えるはず。季節にかかわらず気温が一定なため、肌寒さがないのは物足りないが、天体観測をするうえでは支障ない。
「彗星や流れ星もそろそろ見たいわ。見たのっていつ？」
「うーん、だいぶ前だっけ？ キラーンって光るお星さま、わたしも見たいなあ」
それぞれの楽しみを胸に、姉妹は夜の訪れに期待を膨らませ――……。
「あっ、カシオペア！」
両親と来た公園で姉妹は、交代しながら天体望遠鏡で夜空を眺める。代々優れた科学者や研究者を輩出してきた神代一族の姉妹。両親もやはり研究者で、専門の図鑑も、天体望遠鏡も喜んで娘たちに買い与えてくれた。
「少し西にあるのがペガサスね」
蒼穹祢は分厚い図鑑と照らしながら、空をじっくりと眺める。
姉に負けないくらいの眼差しを、緋那子も夜空に向けて、
「いつか宇宙に行ってみたいなぁ」
「宇宙飛行士なんてよっぽどすごくないと無理よ。世界中の人と競争ね」
「お姉ちゃんは行きたくないの？」
「行きたいわよ。だって宇宙にはすごい可能性があるもの。たくさんの星があって、知らないのものがあって……」
大部分が液体と気体で構成された木星型惑星、星の終末期の姿である白色矮星、星が一生を終える際に起こす超新星爆発、見る者を魅了する銀河、極めて強力な重力をもったブラックホール……見たいと思うものなんて、数えても数えきれないほどに。
「でもお姉ちゃん、宇宙ってさみしいよね。星はいっぱい見れても、だいたい真っ暗なトコを泳ぐだけだし。そう考えると、宇宙に行ってもなんだかなあ」
「宇宙飛行士はお仕事をしてるのっ。観光に行くわけじゃないわ！」
「あはは、わかってるってば」
緋那子は苦笑いで返したが、
「だけどね、宇宙ってメチャメチャ広いでしょ？ だったらさ、宇宙のちょっとくらいを貸してもらって、わたし色に染めてみたいなって思うじゃん？」
「ヒナ色に？ 好きなものでも浮かせるの？ ダメよ、ゴミを捨てちゃ。スペースデブリの問題は知ってるでしょ？」
「実物を持ってくんじゃなくて、バーチャルを重ねるの。それならお金をかけずに宇宙を染められるでしょ？ 要するに、宇宙はちょーぜいたくなわたしのぬり絵ってこと」
現実世界に仮想情報をオーバーレイさせる技術――拡張現実。略してＡＲ。緋那子はＡＲの説明を織り交ぜながら、具体的な目標を蒼穹祢に話していく。
「つまり宇宙をＡＲで彩った〝わたしの宇宙〟を見ること、それが夢！ だからＡＲもお勉強しないとね」
「へぇ、すごい夢……。ヒナ、お絵かき好きだもんね。ヒナの言う宇宙、わたしも興味ある」
緋那子は姉の顔を見ながら無邪気に笑って、
「ありがと。一緒にがんばろうね、お姉ちゃん」
蒼穹祢も、妹の笑顔につられて笑みをこぼし、
「うん、がんばろうね」
そのとき。流星が長い光の糸を残し、虚空を斜めに堕ちていった。
「は、流れ星!? しまったー、見逃しちゃった！ お願い事あったのに～！」
「願い事？ そんなオカルトを信じてるなんて」
「いいじゃんオカルトでも。わたしは好きですけどー？」
蒼穹祢はくすっと微笑して、
「わたしも……好き。きっと次も流れるから、今のうちに祈りましょ」
「うん」
手を組んで祈る緋那子の隣で、蒼穹祢も手を組んだ。宇宙飛行士になりたい、テストで緋那子に勝ちたい――……。数々の望みはあれども、このとき蒼穹祢が思い描く願いはただ一つ。
再び星が夜空に流れ堕ちて、蒼穹祢は心の中で願いを唱えた。
（――――）
やがて二人は組んだ手を解いて、
「お姉ちゃん、どんなお願い事した？」
「ヒナが教えてくれたら教えてあげる」
「ふふーん、ナイショだよ」
「それならナイショね」
