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ジリリリリリ。セミの鳴き声が目覚まし代わりになる。
意識が宿り、蒼穹祢はまぶたを開くと、
「ここは……？」
学習机が規則正しく並び、前方には黒板。ありふれた教室の風景そのものだ。しかし蒼穹祢が通う桜鈴館高校の教室とは違い、日光が差し込んでいる。横の窓から外を見渡すと、校庭には緑の木々が生え、田んぼや畑に川など、絵になる自然豊かな風景が広がっている。人工的な建築物が連なる加速する科学の不夜城とは対極の世界。
最後部の窓際の席に座る蒼穹祢を除いて、教室には誰一人としていない。
「悪くないわね、こういう眺めも」
蒼穹祢が感想を漏らしたその折。
「おねーちゃん」
一人だけの世界を破るような声。懐かしさすらも感じる音。
蒼穹祢は声の方に、おもむろに顔を向けると、
「緋那子……？」
そこに立っていたのは、城ケ丘高校の黒セーラーの制服を着ている妹だった。
「ど、そうして……？」
妹とは二度と会話することができないはずなのに。
けれど、蒼穹祢は察した。強張った肩の力が抜ける。
「ああ、夢ね」
そういえば周囲の風景も、今晩に見た青春ドラマの舞台にそっくり。
そう、妹と会話できるはずがないのだ。それに気づくと、寂しさが心をくすぐった。そのくすぐったさで夢から覚めてしまいそうになるが、
「夢でもいいから話がしたいわ」
「うん」
近づいてきた妹は、背後から蒼穹祢の両肩に手を置く。蒼穹祢が顎を上げると、妹はニコッとほほ笑んでくれる。自分には難しい表情を簡単に作るものだ。双子なのに。いつ見てもかわいい笑み。蒼穹祢の口元も緩和する。
「久しぶりに声を聞いても涙が出ないから、“冷たいお嬢様”なんて言われるのかしら」
「ここで泣かれても困るよぉ。今の表情でいいって」
「そう？ じゃあ、そうするわ」
蒼穹祢は妹の右手に自分の左手を重ねて、
「みっともなくコンプレックスを抱いて、だから距離を置いてしまって。例の事故があってから後悔ばかりしてる」
「お姉ちゃん……」
「こんなお姉ちゃんだけど、緋那子と話をする資格があるのかしら？」
「姉妹が話をするのに資格なんていらないでしょ」
「それもそうね。じゃあ、一つ聞いていい？」
「うん？」
「事故の直前の話になるけど、大丈夫？ 嫌な話になるけど……いい？」
「いいよ」
「事故のときの緋那子が知りたいの。考えたこととか、言い残したこととか、なんでもいいわ」
「そんなことを聞きたいの？」
「せめて最後を知りたいの。もちろんお別れは……嫌よ。でも、区切りをつけないと……前に進めない気がして。緋那子の最後を胸に仕舞って……区切りにしたいからっ」
不安定で崩れそうな、感情的な蒼穹祢の声。そしたら妹に、人差し指を両頬に埋められて、
「ナイショ。自分から話すのは恥ずかしいよ」
「……ふふ、そうね」
答えなど、自分の見る夢で聞けるわけないのだ。妹の指が頬から離れ、蒼穹祢は苦笑いする。
「土曜日、夏目景途に会いにいくわ。プロジェクトで一緒だった、あの夏目さん。緋那子の最後は夏目さんに聞いてみる。いいかしら？」
尋ねると、妹はニコッと返してくれた。
蒼穹祢は田園風景を眺めて、
「加速する科学の不夜城に慣れるとこういう風景も恋しくなるわ。最後に緋那子と外に出たのは……二年前の夏だったかしら？ 暑かったけど花火が綺麗だった。りんご飴を初めて食べたけどおいしかった。ねえ、緋那子は……、緋那子？」
振り返ると、妹は消えていた。視線の先には空っぽの廊下。教室はしんと静まり返っている。静寂さを奪うように涼しい風が吹き、空気を取り込んだカーテンがふわりと膨らんだ。
何かを追うように、掴もうとするように左手を伸ばしかけたが、蒼穹祢はそっと腕を下げ、
「会いに来てくれて、ありがとう」
