最強ゴーレム、百年門番してたら魔女の娘が生まれました。 〜西の砦から始まる、死に場所探し改め“生きる場所”探しの旅〜

第一章

世界の西のはずれ、風に削られた岩山の尾根に、その砦はあった。

　崩れかけた城壁、ひび割れた塔楼、色の抜けた旗。

　だが、正門だけは百年のあいだ一度も開かれたことがないかのように、ぴたりと閉ざされたままだ。

　門の前には、一体の魔物が立っている。

　岩と鉄で組まれた巨体。灰色の巨人──ゴーレム。

　瞳に光はない。それでも彼は、確かに「見て」いた。

　空の色を、風の向きを、土を踏む足音を、人間の匂いを。

　今日もまた、「勇者」を名乗るものが来ていた。

「ここが……西の砦か」

　銀の鎧を鳴らして、若い男が山道を登ってくる。背後には三人の仲間──僧侶、魔術師、斥候。

　男は剣を抜き、太陽に向けて高々と掲げた。

「俺は勇者レオン！　魔王の残した害悪は、この俺が断つ！」

　その言葉に、ゴーレムの胸奥で、石が擦れ合うような違和感が生まれる。

　──勇者。

　魔王の喉を裂き、城を落とし、世界を救ったと呼ばれた存在。

　あの、燃える夜空の中で、魔王とともに見上げた小さな人影。

　ゴーレムは、ぎしりと首を鳴らした。

「ここは、魔王の砦。西の門。通る者は──殺す」

　石の割れるような声が、山に響く。

「ハッ、たかが残党の魔物が！」

　レオンと名乗った男が駆けだす。土煙が舞い上がる。

　ゴーレムは一歩、前に踏み出した。それだけで大地がどん、と鳴った。

　振り下ろされた聖剣と、岩の拳がぶつかり合う。

　金属が悲鳴を上げた。

「なっ……！」

　勇者の手にある聖剣の刃には、すでに蜘蛛の巣のようなひびが走っていた。

　僧侶の聖なる光も、魔術師の炎も、ゴーレムの胸板を黒く焦がすだけで砕け散る。

「ひ、ひかえなさいレオン！　あれは……格が違う！」

「くそっ、退くぞ！」

　叫びながら後退する四人を、ゴーレムは追い詰めていく。

　拳を振るうたび、地面が裂け、勇者たちは転がるように山道を逃げ落ちていった。

　やがて、その気配も消える。

　静寂。風だけが砦を撫でる。

　ゴーレムは門の前へ戻り、元の姿勢で立ち尽くした。

　今日も命令は、果たされた。

　◇

　まだ砦が新しかった頃。

　黒い外套の男が、石段をのぼってくる。

　王冠をかぶったその男──魔王は、背は高くないが、不思議な存在感をまとっていた。

「お前は、本当に、よく働くな」

　魔王は砦の門を見上げ、細い目を細めて笑った。

　ゴーレムはその前に跪く。

「命令。砦を守る。通る者を、殺す」

「そうだ。それが、お前の役割だ」

　魔王は笑いながら、ゴーレムの肩を軽く叩いた。

　ひんやりした石の体の上に置かれた、その手だけは驚くほど温かい。

「お前は最強だ。きっと西の砦から我が城に踏み込める者はいないだろう。

　だが、いつか、そんな砦をお前が通そうと思う者を、俺に見せてくれ。

　俺はいつまでも城で待っているからな」

　その言葉の意味は、ゴーレムには分からなかった。

　通そうと思う者──？

　通すかどうかは、命令で決まる。同じ言葉を聞いても、人間ならそこに「迷い」を感じ取ったのかもしれない。だがその頃のゴーレムには、命令以外の基準はなかった。

「……命令。ここを通る者は、殺す」

「ああ。今はそれでいい」

　魔王は口の端をわずかに上げる。

「これは契約だ、ゴーレム。お前は俺の砦を守り続ける。

　代わりに、お前はここに縛られ、永く存在できる。お互い悪くない取り引きだろう？」

「契約……了解」

「怖がることはない。魔物の契約ってのはな、ちょっと大げさに言えば“約束”みたいなもんだ。

　俺はお前を信頼する。だからこの砦を任せる。お前は俺の命令を守る。それでいい」

　そのときゴーレムは、ただひとつだけ記憶した。

　──魔王は、自分を信頼しているらしい。

　その事実だけを。

　◇

　星が何度も巡り、季節は何十度も移ろった。

　勇者と名乗る者も、魔王の名を知る者も減っていき、百年のあいだ、ゴーレムはほとんど独りきりで門を守り続けた。

　そんなある日。

「やっほー。生きてる？」

　ひどく気の抜けた声が、門の前に転がり込んできた。

　ゴーレムは視線を落とす。

　そこにいたのは、これまで見たどの人間とも違う姿だった。

　深い紫のローブ。ボサボサの髪を適当に後ろで結んだ女。

　杖も帽子もなく、泥だらけのブーツに、小さな革袋を一つぶら下げているだけ。

　けれど周囲の空気は、魔力でわずかに歪んでいた。

「魔力反応、異常値」

「うわ、本当にしゃべった。石のくせに」

　女は目を丸くしてから、楽しそうに笑った。

「私は魔女。人生を道楽でやってる、どうしようもない天才よ。

　あなたが、西の砦のゴーレム？」

　問いかけられ、ゴーレムは胸をどん、と叩く。

「西の砦。守護者。契約により、ここに在る。通る者は、殺す」

「はいはい、物騒ねぇ」

　魔女はあくびをひとつ。

「それで、通る前にひとつだけ。ここを抜けた先って、何かある？」

　唐突な問いだった。

「……不明。砦からの移動、禁止。契約違反」

「ふうん。じゃあ知らないまま百年も突っ立ってたわけ？」

　魔女の瞳に、興味と、ほんの少しの哀れみが浮かぶ。

「退去を勧告。ここを通る者は、殺す」

　ゴーレムは腕を持ち上げた。石と鉄の関節が唸る。

「いやよ」

　魔女はにやりと笑う。

「私、死に場所を探してるの。

　ここなら誰も文句言わないでしょ？　魔王の西の砦で魔女が死んだ、なんて、ちょっとおしゃれじゃない？」

　死に場所──理解不能な概念。

「……通さない」

　ゴーレムは拳を振り下ろした。

　地面が砕け、大量の砂礫が弾け飛ぶ。だが、そこに魔女の姿はない。

「遅いわね」

　背後から声。振り向いた瞬間、ゴーレムの首元を青白い刃がかすめる。

　空中に幾つもの魔法陣が浮かび、炎、氷、雷が次々と降り注ぐ。

　岩の体が割れ、欠ける。

　ゴーレムは黙々と前進し、欠けた部分は黒い光に包まれて再生する。

「おお、再生型。面倒くさ」

　魔女は舌打ちしつつも、楽しそうだ。

　やがて日が傾くころ、彼女は釣り上げた魚を逃がすように、ふっと距離を取った。

「今日はここまで。生き延びちゃった」

　息を切らしながらも、笑みは崩さない。

「また来るわ、西の門番さん」

「命令。次回も、殺す」

「うん、その調子」

　ひらひらと手を振り、魔女は山道を去っていった。

　ゴーレムは、その背が見えなくなるまで動かなかった。

　◇

　それから数か月、魔女は何度も現れた。

「やっほー。今日も元気に門番？」

「通すわけには、いかない」

「はいはい。じゃ、今日も殺し合いましょう」

　戦う日もあれば、戦わない日もあった。

　魔女は砦の手前で勝手に焚き火を起こし、鍋をかける。

「食べる？」

「不要。栄養摂取、不要」

「ちょっとは羨ましいわね、それ」

　じゅうじゅうと煮える鍋から、肉と野菜と香草の匂いが立ち上る。

　ゴーレムには味は分からない。だが「匂い」として、記録はされた。

　ある日、ゴーレムは珍しく自分から口を開いた。

「質問。なぜ、死に場所を探す」

　魔女はスプーンを口に運びながら、空を見上げた。

「人生に、飽きたから……って言うのは半分冗談でね」

　小さく息を吐き、続ける。

「だからね、私は死に場所を探してるの。

　誰も信じてあげられない私が、あの魔王みたいに、なんか……“ああ、ここで終わるなら悪くないな”って思える場所で死にたいのよ。

　結果最後が裏切りに終わったとしてもね」

「……理解不能」

「そうでしょうとも」

　魔女は笑う。

「勇者から聞いたのよ。魔王の最後のこと。

　側近に裏切られて、それでも最後まで信じようとしてたって。馬鹿みたいだって、勇者は笑ってたけど」

　ゴーレムの胸の奥で、何かがざわめく。

「魔王は、愚かではない」

「私もそう思う」

　焚き火の火花がぱちりと弾ける。

「誰も信じられない私には、まぶしすぎる生き方だけどね」

　◇

　夕暮れの日。

　魔女は焚き火を消すと、不意にゴーレムを振り返った。

「ねぇ、ゴーレム。砦の先、見たくない？」

「砦の、先」

「そう。あんたの魔王、言わなかった？　“通そうと思う者をいつか見せてくれ”って」

　ゴーレムの脳裏に、あの日の言葉が蘇る。

　──いつか、そんな砦をお前が通そうと思う者を、俺に見せてくれ。

　石の胸の奥が、軋む。

「……記憶。残存」

「なら話は早いわ」

　魔女は門へと歩き出す。

「私、行ってくる。砦の先に何が残ってるか、この目で見てくる」

「通すわけには、いかない」

　ゴーレムは腕を広げて立ちはだかった。

「そう来ると思った」

　魔女は少しだけ目を細める。

「安心しなさい。いずれ戻ってくるわ。

　死に場所を探す旅人ってね、一度気に入った場所には、何度も足を運ぶものなの」

「命令。砦を通る者は、殺す。戻ると言われても、通せない」

「うん、分かってる」

　魔女はゴーレムの胸にそっと手のひらを当てた。

　石の表面に魔力の紋がふわりと浮かぶ。

「でもね。本当は砦の先を見たいくせに」

　その一言は、鋭い杭のようにゴーレムの芯を貫く。

　見たいかどうか、考えたことなどなかった。

　ただ命令どおり、門の前に立ち続けてきただけだ。

「……分からない」

「分からない、って言えるのはいいことよ」

　魔女は笑った。

「命令だけで動いてる奴はね、“分からない”って言わないの。“知らない”“興味ない”で終わり。

　あんた、ちゃんと迷えてる」

　そのまま彼女は背を向ける。

「じゃ、今日は引き返す。約束どおり“いずれ戻ってくる”から」

　山道の向こうに消えていく背中を、ゴーレムはいつまでも見送っていた。

　◇

　それからしばらく、魔女は現れなかった。

　風の音だけが砦を撫でる日々。

　胸のあたりが、時々重くなる。その感覚に名前はなかった。

　──やがて、雪解けのころ。

「ただいま」

　魔女はふいに戻ってきた。

　いつもの調子の軽い声。けれど、その姿は明らかに変わっていた。

　頬はこけ、ローブの下の体つきもひどく痩せている。魔力の気配も、以前よりずっと薄い。

「魔力反応、低下。肉体、損耗。状態、重度」

「言い方ァ……まあ、その通りだけど」

　魔女は肩をすくめ、笑ってみせる。

「砦の先、見てきたわよ。魔王の城の跡も。綺麗さっぱりなかったけどね」

「……報告、要請」

「東の砦も、南も、北も、全部もう崩れてた。

　守るべきものがなくなると、砦って案外あっさり死ぬのね」

　魔女は門に背中を預け、空を見上げる。

「でも、西は残ってる。あんたがいるから」

　そう言って、ゴーレムの胸をこん、と軽く叩いた。

「ねぇ、正直に言うわね」

　魔女は、いたずらを白状する子どものような顔になる。

「私、あんたのこと、けっこう気に入ってるの」

「……評価不能」

「人間語に訳すと、“会いたかった”とか、そういうやつ」

　ゴーレムは少し考え、重々しくうなずいた。

「敵対対象、から変更。……再出現を、望んでいた」

「それ、人間語だとやっぱり“会いたかった”でいいと思う」

　魔女の笑顔には、少しだけ安堵が混じっていた。

　◇

「で、本題」

　魔女は両手を打ち鳴らす。

「私、もうすぐ死ぬの」

「否定。生体反応、残存」

「技術的にはね」

　彼女はローブの袖をまくる。

　白い腕に、黒い紋様が絡みついていた。見覚えのある気配──契約の刻印。

「魔物の契約って、知ってるでしょ？　あんたのは、きっと“軽いやつ”」

　ゴーレムは、魔王の言葉を思い出す。

　──魔物の契約ってのはな、ちょっと大げさに言えば“約束”みたいなもんだ。怖がることはない。

「……契約。怖がる必要、ない」

「それ、魔王の受け売り？」

「肯定」

「優しい嘘ね」

　魔女は乾いた笑いを漏らす。

「本当の魔物の契約は、“命のやり取り”よ。

　砦の先の、魔王の痕跡に触れるには、古い魔族の契約を使う必要があってね。ちょっと寿命、差し出しすぎちゃった」

　紋様はじわじわと肌を侵食している。

「代償は寿命。私は、そんなに長くは生きられない。

　まあ、もともと死に場所探してたから、筋は通ってるでしょ？」

　さらっと言うその横顔は、どこか吹っ切れていた。

「魔王の言ってた“約束みたいなもの”と、だいぶ違うでしょ？」

　ゴーレムの胸の奥がざわつく。

　魔王は嘘をついたのか。

　それとも、自分には重すぎる真実を隠していたのか。

「……理解不能」

「いいのよ、理解しなくて。私だって、全部は分かってないし」

　魔女は深く息を吸い、ゴーレムを見上げる。

「ねぇ、ゴーレム。最後にひとつ、提案」

「提案」

「契約を、しない？」

　ゴーレムは目を見開く。

　契約──砦に縛る鎖の言葉。

「あなたは今、魔王との契約でここに縛られてる。

　でも、魔王はもういない。砦の先も、ほとんど何も残ってない」

　魔女はふらつく足取りで近づき、ゴーレムの胸に額を預けた。

「だから、条件を上書きしましょ。

　“通る者を必ず殺せ”から、“殺すかどうか、自分で決めろ”に」

「……命令、ではなく。私の、意思で？」

「そう。怖いでしょ。でもね、きっとその方が、魔王は喜ぶ」

　魔女はかすかに笑った。

「人を信じ続けた馬鹿な魔王なんだからさ。

　最後くらい、お前自身を信じさせてあげなきゃ」

　そう言って、懐から小さなナイフを取り出す。

　指先を軽く切ると、赤い血が一滴、ゴーレムの胸に落ちた。

　血は石に吸い込まれ、じわりと広がって紋様を描いていく。

「条件はひとつ」

　魔女は血まみれの指で、ゴーレムの胸板にゆっくりと線を引く。

　丸と星と稲妻を組み合わせた、子どもの落書きのような印。

「私のことを、忘れないで。

　砦が崩れても、世界が変わっても。

　あんたの中に、私との日々を刻んでおいて」

　刻印が眩しく光り、ゴーレムの内側へ沈んでいく。

　同時に、見えない鎖がほどける感覚がした。

　砦に縛り付けていた命令の縄が、一部だけ緩む。

「……契約。完了」

　ゴーレムの口から、自然とその言葉が漏れる。

「これであなたは、私を忘れられない。

　嬉しい？　迷惑？」

「評価不能。ただ、胸の奥が、熱い」

「それで十分よ」

　魔女はその場に崩れ落ちた。

「っ……！」

　ゴーレムは慌てて両手を差し出し、彼女の細い身体を受け止める。

「まだ、死なないわよ」

　魔女はかすかな声で笑う。

「これは、私の“死ぬ準備”。

　もう少し生きる。でも、そう長くはないから……急ごうね」

「何を、急ぐ」

「決まってるでしょ。

　あんたと一緒に、砦の先を見るのよ」

　そう言って、魔女はゴーレムの胸に顔を押し当てたまま、深い眠りに落ちた。

　門の前に、ゴーレムは立ち尽くす。

　胸の奥には二つの契約が同居している。

　砦を守れという、魔王の命令。

　記憶を刻み、自分の意思で選べという、魔女の提案。

　西から東へ、風が砦を撫でていく。

　ゴーレムは初めて、命令とは別の言葉を、心の中に浮かべていた。

　──砦の先を、見たい。

　その欲求が、自分の中から生まれたものだと、はっきり自覚しながら。

　西の砦の石壁には、新しい刻印がひとつ刻まれている。

　丸と、星と、稲妻。

　それは、魔女とゴーレムの最初であり、最後の契約の証だった。