のっぴきならない三人
第二部スタート
立ちこめる腐臭と入り混じる新しい血の匂いに、思わず口元を覆う。
狭い地下室の中には、カティとアラン、俺の三人だけ。
ランタンの灯りがかすかに揺れ、三人の陰が壁で揺らめいている。
俺は思わず壁を殴りつける。
「すっかりハメられたってわけか。」
拳から血が流れているが、だからどうだっていうんだ？
「僕には、さっぱりわかりません。」
アランは青白い顔をしている。
「まずは、この状況をどうするかじゃな。」
カティはひどく落ち着いている。値踏みをするようにアランと俺の顔を交互に見る。
俺は大きく息を吐く。頭に血が上ったままでは、何も解決には向かわない。
「まずは現状の把握じゃな。」
カティは言いながらランタンで周囲の壁を照らし出す。
まず目に入ったのは首を落とされた羊の死体。硬直具合から見て、死後それほど時間は経っていないようだ。床に広がる血のむせるような匂いが、充満している。
レンガの壁で覆われたこの空間は、四方が壁。窓も何もなく、ランタン以外の光源はない。
揺らめくランタンに照らし出されるのは、死後かなりの時間が経っているであろう人骨。そして何かの祭壇であろうか、朽ちた木製の棚がある。
「趣味が悪いのう。」
カティはため息をつく。
「頭がおかしくなりそうだ。」
アランは振り絞るように声を出す。
「さて、現状を打破するにはここを抜け出すか、それとも誰かが来るのを待つかじゃが。」
「ここは地下室だ、待つしかないんじゃないか？」
「そうじゃの。待つか。」
言いながらカティは壁を背に床に座る。
「すいません。お二人を厄介ごとに巻き込んでしまったみたいです。」
アランは震える声で喋る。ランタンの光でもわかるほど顔が青ざめている。
「気にするな、困った時はお互い様だろ。」
俺は壁を隅々まで調べながら答える。
三人とも怪我はない。ランタンもあと6時間、つまり朝までは持ちそうだ。ここは大人しく事態が進展するのを待つしかないだろう。
…いつのまにか意識が朦朧としていたようだ。水が滴る音で急に意識が戻る。
二人は、天井を見上げている。
天井の蓋が少し開いているようだ。光が漏れている。
光の中には男の影が見える。逆光で顔ははっきりとは見えないが、あの男で間違いない。
「…あやつ、わしらを生きて帰すつもりは無いようじゃな。」
…じわじわと水が滴る、いや水が流れてきている。気がつけば足首まで冷たい水。
「水責めか？」
二人とも黙ったままだ。
アランは、この状況になんとか冷静に対処しようとしている。カティはただ天井を見つめている。
「やはりか…。」
カティは呟く。
「何がだ？」
カティは答えず、ただ天井を見上げている。
水嵩が増し、今は膝の高さまで冷たい水が溜まってきている。水面に、羊の血が赤く広がる。
「一体どうなってんだよ。」
俺は誰にともなく呟いた。
俺達はもう、後戻りは出来ない地点まで俺達は足を踏み入れていた。
…昨日の夕方の事だった。いつものように赤龍亭で食事をしているとアランが現れた。
いつも陽気な、幸せいっぱいの顔を今日は曇らせている。
「ジョニーさん、頼みがあるんだが。」
「喧嘩の仲裁はごめんだぜ。」
俺は隣の席を勧める。
「仕事の方なんだ。事件で行き詰まっていて、助けて欲しいんだ。」
俺はコップの葡萄酒を飲み干す。
「行方不明の人物を探しているんだが、どうしても見つけられない、お手上げだ。」
俺はアランのコップに葡萄酒を注ぎ、続きを促す。
「誰が行方不明になったんだ。そもそもなんで俺にそんな話をするんだ？」
「行方不明になったのはストーンズ伯爵。奥様があなたをご指名だ。」
…やれやれだぜ。
「奥様は、子猫の件でジョニーさんのことをえらく気に入ったらしい。カティさんと一緒に探して欲しいとのことだ。」
子猫の件では犯人を逃している。もしかして、あの犯人かもしれないという考えが頭をよぎる。
「伯爵についてはあまり良い噂は聞かないんだが、探してくれるか？」
アランはコップを見つめながら呟く。
「厄介なことになりそうだ。」
そう言いながら、アランはわずかに笑っていた。
場違いなほどに、穏やかな表情で。
俺は一瞬躊躇ったが、夫人の頼みとあれば仕方がない。こう見えても一応、騎士道精神はあるのである。
「でも、アラン達が探したんだろ。」
「俺達、衛兵も勿論探したさ。でも決定的な手掛かりは無しだ。」
どうやら俺一人の手には余る事件のようだ。カティは顔も広く、何か知っているかもしれない。
「カティの店に一緒に行ってみるか。」
俺達二人は、赤龍亭を後にした。
あの時の決断が、地下室へと繋がっている事を俺はまだ知らなかった。
