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「よく寝ているな」

　そう言ったバードの声は静かだった。

　それはスヤスヤと、穏やかな寝息を立てるヒポクリフトを思ってのことだろう。

　ソファに横になるヒポクリフトとは、いつの間にか眠っていた。

　疲れがドッと押し寄せてきたのだろうと、バードは眠るヒポクリフトの体に毛布をかける。

　今日は様々な事があった。ヒポクリフトには衝撃的で、ショッキングな一日だったに違いない。今も尚テーブルで平然そうな顔を受けべるガンスレイブと違い、ヒポクリフトは普通の冒険者なのだから。

「なぁガンブ、あんた、この子をどうするつもりなんだい？」

　テーブルに戻って、バードは言った。

「どうするとは？」

「だから、この子を一緒に動向させるのかと、そう聞いてる」

「はは、まさか。８階層だ。そいつとはそこまでの付き合いで、それ以上はない」

　当たり前だろ、ガンスレイブはそうは言いだけに、ヒポクリフトの横顔を覗く。

「彼女はまだ若い、ここで死なせるのは酷(こく)というもんだろう？」

「あははは、何だい、それは老いた私に対する嫌味かい？」

「まさか、お前はそんな玉でも在るまい。少なくとも俺の知っているバードという人間は、な」

　途端に、ガンスレイブの声は低く、またその眼は鋭い眼光を放つ。眼光を向けた先に、バードとは映る。

「まだ、あれをやっているのか？」

　あれ、その呼び名な意味は、ガンスレイブとバードにしか分からない比喩としての呼び方である。この迷宮ダンジョンに於ける比喩での呼び方とは、直(じか)に呼ぶには些か物騒に聞こえてしまうからだ。要するに、他人が聞いたら気分を害する言葉、ということである。

　暖かな小屋の中に、不穏な空気が流れ始めていた。外に広がるダンジョン同様には、どんよりとした雰囲気。

　バードの表情に、濃い闇が見え隠れする。

「言わせるなよ、ガンブ。私がまだ生きているってことは、そうに決まってんじゃないか？ああ、やってるとも、やってるさ…だからさ、」

　バードはヒポクリフトをチラリと見た。

「てっきり、この子は私の為のご馳走か何かと、そう思ったじゃないか…」

　ご馳走、バードは確かにそう言った。その言葉の意味について、ガンスレイブはよく理解してようである。

「馬鹿言え、何故俺がお前のカニバリズム(食人)に手を貸さねばならん」

　カニバリズム(食人)、それは人が人を食うという、狂気を孕んだ食行である。この世界に於けるカニバリズム(食人)とは、狂人の為せる愚行とは呼ばれていた。

　人間を生み出した神に対する反逆行為として、もしもカニバリズム(食人)を行なっている人間を見つけた場合、重刑を処されても文句は言えない。少なくとも、地上ではそうである。

　それを、このバードは繰り返し行なっている。ガンスレイブはその事実を知っていて尚、バードを普通の人のようには接する。

　何故ならガンスレイブもまた、人の理(ことわり)を外れた異端者であればこそ、バードのカニバリズム(食人)を黙認していたのであった。

　今いるこの場所がダイスボードであればこそ、人の定めた法など適用されない。ガンスレイブはそう事をよく理解している。

「ガンブ、あんたは変わらないね」

「お互い様だ。だからこそお前と俺は、こうして合間見えた」

「はは、じゃあわざわざ聞いたりするな。捻(ひね)くれ者め」

　バードは笑って、マグカップの中身を唆(そそ)る。中身は普通の水、だが今の話を聞けば、人はそのマグカップの中身が、人の血か何かと不審がることだろう。

「どうだ、最近の冒険者達は？手強いか？」

「まさか。この老体で屠(ほふ)れる程には優しいもんだよ」

「そうか。なら、そこの娘は、やはり俺が連れて行かねば死んでしまうな」

「だろうね。何だいガンブ、やけにその娘に入れ込んでるようじゃないか？」

「違う。彼女との間に、契約が結ばれてしまっただけの事。本意ではない」

「そうかい？私には、あんたが自分の意思でその子を守っているように見えるけど？」

「まさか、俺はただ契約に従い、その娘を守ってやってるに過ぎない」

「どうだかね、それに、あんたの言う契約だって、私は信じちゃあわけじゃないだからね？」

　バードのガンスレイブへ向けた眼差しが、一層に、険(けわ)しくなった。

「”死に行く運命を辿る冒険者を見つけてしまった場合、その冒険者の運命を覆さなければならない”。あんたは昔、私にそう言っていたが、今いち腑に落ちないんだよ。大体、あんたはそれを自身をこのダイスボードに堕とした神との、その契約とは言うが、神って、一体なんだい？」

「人間に理解できる話ではないし、神は神だ。お前達人間を生み出した創造主にして、この世界の超越者たる存在。それ以上でもそれ以下でもない」

　淡々とガンスレイブは言って、席を立つ。そのまま小屋の入り口まで足を進めると、大剣を背負った。

「どこへ行く？」

「ダンジョンマスター(階層主)を探してくる、そいつと行動を共にするより、一人の方がずっと楽だ」

「成る程ね…でもいいのかい？私がその子を、食べてしまうかもしれないよ？」

「はは、仮にそうだとしても、俺はお前を責めたりしないさ。それに、俺の知っているバードという奴は、」

「そんなことはしない…だろ？」

「……ふん、では、ヒポクリフトを頼む」

　言い残して、ガンスレイブは小屋の外へと出て行った。ズシズシと、重たい体を揺らして、ゆっくりと足音は小屋から遠ざかっていく。

　バードはガンスレイブの足音に耳立てて、かつての彼もまた、今のようにはぶっきらぼうに去っていったなとは、懐かしく思っていた。

　次にバードはヒポクリフトへと視線を移す。やはり、よく眠っていた。

「人間はさ、このダイスボードじゃ良いタンパク源なんだからさ、仕方ないだろう？」

　そんな声とは、ヒポクリフトに届くことはなかった。