20/21

19

　黒い霧、一見して、ヒポクリフトはそう思った。

　ただそれが危険なものだと理解するよりも先に、黒い霧がヒポクリフトの体に纏わり付き、その身を、魂を、穢していく。

　意識が薄れていく感覚を、ヒポクリフトは覚えていた。

　そんな最中に、ヒポクリフトの耳へと、かの者の声が聞こえてくる。

「ヒポクリフトぉおッ！！！」

　呼んでいるのは、ガンスレイブ。ガンスレイブが、私を呼んでいる。何故…あれ？そもそも、ガンスレイブって、

　誰だっけ？

　私って…

　誰だっけ？

　ヒポクリフトは、思考を乗っ取られつつあった。それこそ、黒い霧の能力にして、その実態。

　対象の体へ、魂へと乗り移り、その全てを自身のものへと、書き換えていく。一度書き換えられた魂は、二度と戻らない。仮にゴーストが体を離れたとして、目を覚ます事はない。

　書き換えられるとは、そういうものだ。一度上書きされてしまえば、以前の魂はなかったことにされてしまう。

　ゴーストとはそうやって、長きに渡る時間を、渡り注いできた。

　全てはその意思に従って。その意思とは、ゴースト自身にも分からない。自分はどのようにして誕生し、どのような存在なのかを、知らない。

　ただ絶対的な意思命令、『ガンスレイブを苦しめ、抹殺せよ』という何者かの意思に準じては、突き動かされるに過ぎない。

　その機会とは今まさに、やってきたというだけ。

　それは冒険者で、名をヒポクリフトというらしい。記憶を覗く限り、普通の人間のようだった。最近、このダイスボードにやってきたばかりの、何の変哲もない、少女。

　だったら、乗っ取りは容易に済む。以前のエルフのように、魂の抵抗は皆無に等しい。

　あの時は少々、疲れた。アルビダというエルフは、強靭な魂の持ち主だった。中々、自身の魂汚染に従ってはくれない。だからムキになって、強い汚染を施してしまった。

　強い汚染の施された魂は、あまり質が良いとは呼べない。またそのせいで、長い封印に陥ってしまった。奴が封印を解除してくれなければ、自力での封印解除は不可能であったと言えるだろう。

『さぁ、ヒポクリフトよ。その体を、魂を明け渡せ。上手くは使ってやる。案ずるな、傷みはない。ただ、虚無に帰るだけ…虚無は、素晴らしいぞ？』

　ゴーストは着々た、ヒポクリフトに汚染の魔の手を広げていく。簡単だ。何の問題はない。今度こそ、必ず上手くいく筈、

　そう思って、疑わなかった。

『！？？』

　気持ちの悪い、ゴーストは突然、そう思ってしまっていた。その気持ちの悪さが何なのかは、分からない。でも、普通じゃ考えられない。強い、誰かの意思が、伝わる。

「破邪、殲滅」

　声。ヒポクリフトのものとは違う、またガンスレイブのものでもない。全く理解の届くことはないだろう、そんな声が、ゴーストへと語りかけてくる。

　何だ、これは？

「邪気、抹殺。不浄、浄化。愚者、滅殺…」

　それは祝詞。強い意思の込められた、浄化の祝詞。何でそんなものが、このヒポクリフトの魂に残されているからは分からない。

　この祝詞は、自身の強い意思さえも浄化してしまうーーーゴーストは、未だかつてない恐怖を感じ、恐れていた。

　そして、

「滅殺、滅殺滅殺滅殺滅殺滅殺滅殺滅殺…」

『！？？』

　ついにはヒポクリフトの体を離れた。

　ヒポクリフトの体を覆い尽くしていた、黒い霧が再び宙へと舞い戻る。また、辺り一帯を覆っていた霧が、綺麗さっぱりには失せ切っていた。

　ガンスレイブの眼に、力なく倒れるヒポクリフトは映る。

「ヒポクリフトッ！！」

　瞬時に、ヒポクリフトへと駆け寄るガンスレイブ。ヒポクリフトの体を支え、顔を覗いた。

「ガ、ガンスレイブさん？私は…」

「…ヒポクリフトよ、無事か？」

「ええ…私は…一体？」

「奴に乗っ取られそうになっていたようだ。だが、何故か奴は、お前を解放した…何故だ…」

　それはガンスレイブにも分からない。

　ヒポクリフトが何かをやったわけでもないだろう。だったら、何があった？

「ギィイイイイッッ！！！！」

　金切声。怒りに満ち溢れた金切声を上げ、黒い霧が宙を走り回っていた。

　まだ、終わってはいない。

「くそ…ホーリークラフトは全て使い切ってしまった…どうすれば…」

　ガンスレイブは舌打つ。最早、手は使い果たした。だけど、ゴーストは封印は終わっていない。また、このままゴーストが2人を逃してくれるわけもないだろう。どうせまた、追ってくる。しかも次は、もっと執拗さを増してくるかもしれない。そんな雰囲気が、ゴーストから伝わってくるようだ。

　一体、どうすれば…

「ガンスレイブ、さん…」

　不意に、ヒポクリフトがガンスレイブの手を握った。そして、バックをゴソゴソと弄ると、例の、石ころ大の水晶玉を取り出した。

　それは、ヒポクリフトの家に代々伝わったとされる、浄化石。

「これを、使って下さい…」

「浄化石か…確かに、これは封印の供物として申し分ない。だが…」

　いいのか？と、ガンスレイブは真剣な眼差しを作る。

　ヒポクリフトは、笑って、ガンスレイブに答えた。

「ええ、いいのです…これが、ガンスレイブさんの役に立つのであれば…何の問題は、ありません」

「……そうか。ヒポクリフトよ、恩にきる」

「ふふ、ガンスレイブさん、それは、こちらの台詞ですよ？」

「？？？」

「…私は、ガンスレイブさんに、何度も救われています。だから、こんな水晶玉一つで、その恩返しができるのであれば、何個だって、差し上げたいくらいです」

　そう言ったヒポクリフトの言葉に、嘘はなかった。ヒポクリフトは心から、ガンスレイブに感謝をしていた。

　全く関わりのない冒険者である私を、守ってくれた。確かにガンスレイブは、冒険者でもなければ、また人ではない。だけど、その優しさと、強さは、ずっと弱い私を支え、導いてくれた。その事に嘘偽りはない。だったら、信じるしかない。今はただ、このガンスレイブという、獣顔の勇者に、全てを託そう。

「ガンスレイブさん、約束ですよ？必ず、私を、地下8階層まで、連れてって、下さい」

「ああ、もちろんだヒポクリフトよ。俺がこの命に代えても、お前を地上へと返すと、誓う」

　ガンスレイブの眼に、強い意思は灯る。その眼に灯ったものは、先程見せた憎悪の炎でも、復讐の眼光でもない。それは、ただただ純粋なる、決意の輝き。

　ガンスレイブは、ヒポクリフトとの約束を違(たが)ない。もう二度と、交わした約束を裏切らないと、自身に、そしてヒポクリフトに誓う。

『アルビダよ、見てくれているか？』

　かつてのエルフの女が、走馬灯のようにはガンスレイブの脳裏を走り過ぎる。そのエルフは、眩しい笑顔を、ガンスレイブに見せていた。過去に置き去った記憶の中で、やはりアルビダは、ずっとアルビダだった。

　だったら、アルビダはまだ死んでいない。俺の中のアルビダが生きている限り、アルビダのあの笑顔は、誰にも穢(けが)されてなんかいない。

　だから、俺はもう寂しくないぞ、アルビダよ？

　何故なら、俺はもう、一人じゃない。

「ゴーストぉおおおおおおおッ！！！！！」

　ガンスレイブの咆哮が、空間を制圧していた。