『吉野先輩を守る会』

第九章 藤野 青

ぴいちゃんを守りたいのに・・・。（９）

ぴいちゃんが、起き上がって頭を整理すると言うので、そのあいだに俺は、母親にぴいちゃんが目が覚めたことを知らせに行くことにした。

彼女は一緒に行ってあいさつすると言ったけど、起きてすぐに歩かせたら俺が母親に叱られるから、と説得した。

母親は俺が行くとほっとした顔をして、大きなお盆に山盛りのお菓子と２人分のカップを載せ、小さいポットにコーヒーを用意しながら彼女の様子を尋ねる。

「起き上がれそうだよ。もう少し様子を見るけど。」

「そう。よかった。」

俺にお盆を渡しながら、母親がにこにこと小声でささやいた。

「真面目そうな可愛い子だったね。青とお似合いだと思うよ。」

やだな！

急にそんなこと言わなくても・・・。

でも。

ぴいちゃんを気に入ってくれてよかった。

軽い動悸がおさまらないまま自分の部屋のドアを開けると、整えたベッドに腰かけていたぴいちゃんが、こっちを向いてにっこり笑う。

いつもの笑顔。

顔色もだいぶ赤味が戻っている。

あのまま帰さずに、うちに連れてきた判断が間違っていなかったとほっとする。

「携帯にね、響希から連絡がたくさん来てるの。」

そう言いながら、俺からお盆を受け取って床に置くと、カップにコーヒーを注いでくれた。

「早瀬から？」

「藤野くんが部活を休んであたしと帰ったことを知ってて、心配してたみたい。もう平気って送っておいた。」

早耳だな。

それだけぴいちゃんに気を付けているってことだ。

それに比べて俺は・・・。

目を上げてぴいちゃんを見ると、彼女はベッドに寄りかかるように横座りして、両手で包みこむようにして持ったコーヒーカップの中を見つめている。まるでそこに、彼女の心を支える何かがあるみたいに。

「昼休みに何があったのか、話してくれる？」

俺は、俺にできることをするしかない。

ベッドを背に、ぴいちゃんと肩を並べて座る。

ぴいちゃんは一口ゆっくりとコーヒーを飲むと、カップをお盆に戻した。

それから、さっきと同じように俺の右手を両手で握り、脚を伸ばして座り直した上にパタンと置く。

視線を俺の手に固定したまま、ぴいちゃんが話し出した。

「お弁当のあと、図書室に行こうと思って教室を出たら、八木くんに呼びとめられて・・・。」

八木なのか・・・。

俺が注意していなくちゃいけなかったのに。

目を離した俺の責任だ。

「約束があるって言ったんだけど、すぐに済むって言うから一緒に行ったの。」

「どこに？」

「自転車置き場のところ。ほら、校舎の曲がり角のところって、自転車置き場の方に出られるようになってるでしょう？　あそこから出て。」

ああ。

中庭から自転車置き場に向かって、くぐりぬけられるようになってるところか。

・・・図書室のすぐ近くだ。

「自転車置き場って、昼間はひと気が無いんだね。あそこの校舎の１階も、わざわざ来る人なんていないみたいで、校庭からも植え込みとか自転車置き場の囲いで見えないんだよ。」

「恐かったんだね。」

彼女の手に、俺の左手を重ねてあげた。

これくらいでは足りないだろうけど。

「あたし、男の子から呼び出されても、その場で行かないって言おうって、前に決心していたの。でも、八木くんとはいつも普通に話していたし、友達だと思ってた。だから安心して一緒に行ったの。だけど・・・『土曜日にデートしよう。』って。で、びっくりして、藤野くんとお付き合いしてるって言ったんだけど、そしたら・・・」

ぴいちゃんが俺の右手を握る手に、ギュッと力が入る。

「思い出すのが辛かったら・・・」

「ううん。ここは大丈夫。」

ぴいちゃんは大きく深呼吸をすると、話を続けた。

「八木くんは、それは知ってるって言ったの。『でも、許婚もいるんだろう？』って。『それに、毎朝、男が会いに来てるじゃないか』って。『俺が一人増えたって、どうってことないだろう？』って。」

え？

どうしてそんな情報になってるんだ？

それに、彼女に向かって、どうしてそんなにひどいことを・・・？

俺の手を握っているぴいちゃんの手が震えている。

話ができなくなって、脚の上に置いていた手を持ち上げて、胸に抱き締めた。

「・・・あたしのことをね、そういうことにだらしない女だと思ってたみたい。」

そう言って、ぴいちゃんは笑おうとしたけれど、それは失敗する。

彼女は俺の右手を抱いたまま深く息を吸い込んで、目を閉じて下を向いた。

ぴいちゃんの鼓動が右手を通して伝わってくる。

「それは・・・、それは誤解で、八木くんとも無理だって言ったら、急に怒っちゃって、『気取るなよ。』って・・・、『本当は男なら誰でもいいくせに。』って言われて、無理矢理抱き締められそうに・・・。」

閉じていた目をさらにきつくつぶって、絞り出すように話すぴいちゃん。

肩に力が入って、身を縮める。

恐かったよね。ひどい言葉だけじゃなくて、力ずくで・・・。

「俺が一緒にいればよかったね・・・。」

ぴいちゃんは下を向いたまま首を振った。

抱き締めてあげたいけど、右手は彼女に握りしめられているので、せめてもと左手をぴいちゃんの頬に。

彼女の話はまだ続く。

「それから、『自分がそういう女だから、彼氏がほかの女とイチャついてても平気なんだろう。』って。ふ・・・、藤野くんのこと・・・、藤野くんのことをそんなふうに・・・、そんなふうに言うなんて！　ひどいよ！」

激しい調子でそこまで言うと、ぴいちゃんは息を止めるように体に力を入れて、黙ってしまった。

下を向いたぴいちゃんの肩が震えている。

「藤野くん・・・、ごめんね。あたしのせいで、そんなふうに思われたりして。・・・あたしが、誤解されるようなことをそのままにしていたから。ごめんね・・・。」

――　俺のこと？

ぴいちゃんがそんなにショックを受けたのは、俺のことを言われたからなのか？

自分のことよりも？

それが、話したくなかった理由・・・？

「違う。・・・違うよ。ぴいちゃんのせいじゃないよ。早瀬には俺から言うことだってできたのに、言わなかったのは俺だし、田所さんのことは俺自身の問題で。」

俺が田所さんに対して、断固とした態度をとれないでいるから。

「ごめん・・・。」

俺のせいでぴいちゃんがそんなことを言われたなんて。

ショックで、悲しくて、情けなくて・・・。

そして、俺がそう言われたことを悲しんで、俺に隠そうと頑張ったぴいちゃんのことが胸が痛いほど愛しくて・・・。

「本当にごめん。」

こんな言葉しか言うことができない俺は・・・いったい、彼女の何なんだ？

ぴいちゃんが大きく息をついて、力を抜いたのがわかった。

「・・・藤野くんは悪くないよ。」

「そんなことない。俺がはっきりしなかったから。」

「違う。あたしが平気な顔をしていなければよかったの。」

「そんな。」

「本当はね、朱莉のこと、ずっと気になってた。だけど、自信がなくて、それを口に出すことができなかったの。藤野くんがほかの女の子を好きになったらどうしようって、いつも考えてしまって。ヤキモチを妬いたりして、嫌われたらいやだと思って、平気な顔してたの。」

「ぴいちゃん・・・。」

気付かなくてごめん。

もっともっと、伝えればよかった。

「ぴいちゃん。好きだよ。」

そんなに恐くて、ショックなことがあっても、俺が待っていた図書室に来てくれたぴいちゃん。

俺に悪口を聞かせたくなくて、全部を自分一人の心にしまい込もうとしたぴいちゃん。

「誰よりも、一番好きだよ。」

ぴいちゃんが顔を上げて俺を見つめる。

大きな瞳が涙でうるんでいる。

泣いちゃうのかな・・・？

ぴいちゃんは口を強く結んで、一度、空気を飲み込むと、一生懸命、我慢するような顔をした。

「無理に我慢しないで、泣いてもいいよ。そういうときのために、俺がいるんだから。」

俺の言葉に彼女の表情がゆがみ、今度こそ泣いてしまうのかと思ったけれど、涙はこぼれ落ちなかった。

少しの時間のあと、彼女は２、３度まばたきをして、ちょっと困った顔をした。

「安心したら、涙が止まっちゃった。」

ぴいちゃんらしい可愛らしさで口にされた言葉にほっとする。

俺が彼女に安心を与えることができたんだろうか？

そうだったら嬉しいけど・・・。

「あのね・・・、」

なんだろう？

「あのね、あたし、人前では泣かないことに決めてるの。」

「どうして？」

「あの・・・、去年のこと。」

「・・・去年？」

「あの・・・、えっと・・・、岡田くんが・・・。」

そう言って、目を伏せるぴいちゃん。

岡田？

泣くことと岡田が、どんな関係が・・・ああ！

そうだった。

岡田が、学校で泣きだしたぴいちゃんを抱き寄せちゃったんだっけ。

「うん、わかった。だから、泣かないの？」

「そう。泣かないことに決めたの。効果が大きすぎるから。でも・・・、」

でも？

「今は泣いたことにしてくれる？」

泣いたことに？

・・・うん。

わかったよ。恥ずかしがり屋のぴいちゃん。

俺の一番大切なひと。

ぴいちゃんの手から右手をそっと引き抜いて、両手で彼女の肩を抱き寄せた。