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第52話：格闘技と身バレの危機と、遅すぎた返事の真相

※今回はコメディ強めの温泉回です。ストーリーだけを追いかけたい方向けに、第53話の冒頭に要約を載せています

続いて、澪の友達なのか……他の女子二人の声も聞こえてくる。

──澪たち三人が湯に入ってきた。

俺は湯の底で、シュノーケル越しに様子をうかがっていた。

「夜の温泉って、ほんと最高〜！」

「星、見えるかな〜？」

俺は慌てて再び湯の底へ。

シュノーケル、再潜行。

（……もう、俺、いつ出られるんだよ……）

「さつき、最近また格闘技ハマってるんでしょ？」

一番小柄な女子（きらら）が湯の中で声をかける。

「うん！昨日もミット蹴ってきたばっか！」

（あの娘がさつきなんだな……）

さつきは湯の中で立ち上がり、軽く構えを取った。

「見てて！この前習ったコンビネーション！」

──その瞬間。

バシャッ！

さつきの右ストレートが、湯の中を切り裂いた。

そして──

（ぐはっ！）

俺のこめかみにクリーンヒット。

（痛い痛い痛い！今の、完全に実戦レベルの威力だったぞ!?）

続いて、左ミドルキック。

（ぐふっ！）

俺の脇腹に炸裂。

（なんで湯の中で実演するんだよ！俺の存在、完全に岩扱いじゃねえか！）

さつきは満足げに湯に沈みながら言った。

「やっぱ湯の抵抗あると、フォーム崩れるな〜」

（俺の顔面も崩れかけてるよ……）

さつきが座ったあと、澪がゆっくりと湯に入ってきた。

「……あったかい」

澪は湯の中で体勢を変え、俺の真上に腰を下ろした。

──その瞬間。

ふわりと、澪の胸が俺の額に触れた。

（……っ!?）

柔らかくて、でもしっかりとした重み。推定──Eカップ。

（……いや、違う！今はそういうことじゃない！）

（……でかい。いや、でかいとかでもなくて、これは……）

俺の額に触れた澪の胸は、柔らかくて、でもしっかりとした重みがあった。

湯の中でふわりと揺れる感触が、シュノーケル越しに伝わってくる。

（……Eカップって、こんなに……いや、違う！今はそういうことじゃない！）

俺は必死に思考を切り替えようとした。

でも、脳内の語彙が「やばい」「柔らかい」「尊い」の三語で埋め尽くされていく。

そのとき──

「……ん？」

小柄女子の声がした。

「なんか今、変な音しなかった？」

（……え？）

「音？どんな？」

「……なんか、下の方から、ぷくぷくって……変な気配しない？」

（やばい！シュノーケルの呼吸音か!?）

俺は慌てて息を止めた。

でも、もう遅かったかもしれない。

「……このへん、なんか変じゃない？」

小柄女子が湯の中をじっと見つめている。

その視線が、徐々に俺の方へと近づいてくる。

「さつき、ちょっとこっち来て。なんかある」

「え、なになに？また心霊現象？」

「違うってば！なんか、気配がするの！」

（気配って、忍者か俺は！）

さつきが湯の中を覗き込みながら、拳を構えた。

「よし、確認してみるか。こういうときは──」

バシャッ！

──さつきの拳が俺のシュノーケルを捉えかけたその瞬間、

澪の声が、湯けむりの向こうからふわりと響いた。

「さつき」

「え？」

「……あのさ、さっきの話の続き、してもいい？」

さつきの拳が止まる。

小柄女子も、はっとして澪の方を向いた。

「うん、もちろん！」

「聞きたい聞きたい！」

──助かった。

俺は湯の底で、心の中でガッツポーズを決めた。

けど、同時に思う。

（……澪、今の……わざと？）

俺の存在に気づいて、助けてくれた──

そんな気がしてならなかった。

でも、確かめる術はない。

俺はただ、湯の底で息を潜めるしかなかった。

「……好きな人、いるよ」

澪の声は、少しだけ照れたように、でもどこか懐かしそうだった。

「小学校のとき、仲良くなった人がいて……。交換ノートしてたの」

「へぇ〜！かわいい！」

「でも、ある日突然、返事が来なくなって……」

（……）

「中学の図書館で、偶然再会したの。びっくりした。あのとき、私……」

澪は、湯に肩まで浸かりながら、ぽつりとつぶやいた。

「“行きます”って、ちゃんと返事書いてたんだよ。ノートに。……でも、彼に読まれなかったみたいで」

──返事、書いてた……？

俺は、湯の底で息が止まりそうになった。

（あのとき、俺が見落としてた……？）

「でも、もう……遅いかなって思ってた」

澪の声が、湯けむりの中で静かに揺れる。

「その人、私の返事、読んでなかったみたいだったから……」

（……）

胸の奥が、じわりと熱くなる。

湯の温度じゃない。

もっと、深いところが、じんわりと。

（俺……）

俺は、何を見落としてたんだ。

何を、ちゃんと見てなかったんだ。

──湯の底で、俺は目を閉じた。

澪の声が、遠くて、でもすぐそばにあった。

──澪の語りが終わったあと、湯の中にしばしの沈黙が流れた。

「……澪、それ、めっちゃロマンチックじゃん」

さつきがぽつりと言う。

「うん……その人、気づいてくれるといいね」

きららも優しく笑った。

澪は、湯の縁に手を置いて、静かに頷いた。

「……うん。もう、遅いかもしれないけど」

──その言葉が、湯の底の俺の胸に、じんわりと染みた。

（遅くなんか、ない……）

俺は、湯の底でそっと拳を握った。

──そして、澪たちが湯から上がる気配。

バシャッという水音。タオルを巻く音。

足音が遠ざかっていく。

（よし……今度こそ、出られる……！）

俺は、シュノーケルを外し、そっと湯の中から顔を出した。

湯けむりの向こうには、誰もいない。

静かな夜の露天風呂。

星がちらりと見えて、夜風が頬を撫でる。

（……やっと終わった。俺の潜入任務、完遂──）

そのとき。

「ちょっとアンタ！誰よ！」

──声がした。

濃い。

大阪の風が吹いたような、濃厚なイントネーション。

湯けむりの向こうから、三人の女性が現れた。

年齢は……俺の母親よりちょっと上くらい。

でも、テンションは高校生並み。

「アンタ、男やんか！なんでここおんねん！」

俺は慌てて湯に沈みかけながら、必死に言った。

「ち、違うんです！これは、その……掃除係の、研修で……！」

「掃除係がシュノーケルつけるかいな！」

「いや、それは……水質調査の……！」

「水質調査が胸に顔ぶつけるかいな！」

（見られてた!?）

俺は逃げようと湯から出ようとした──が。

「逃げたら、覗きバラすで〜？」

三人のうちの一人が、ニヤリと笑った。

「せやな〜。せっかくやし、ちょっと話し相手になってもらおか〜」

「若い男の子、久しぶりやしな〜」

「うちの孫より可愛いわ〜」

──俺は、湯の縁に座らされ、三人の“おばはんトーク”の相手をすることになった。

「趣味は？彼女は？年収は？貯金は？将来の夢は？」

（なんで面接みたいになってんだよ！）

そして──

「兄ちゃんの胸筋ゴツゴツして触り心地ええな〜」

「え、そこは違っ？なについでに下半身触ろうとしてるんですか……！」

俺は慌てて身を引いた。

でも、三人は笑いながら言った。

「冗談やがな〜！女の子みたいな反応するな〜！」

「ははははは！」

「かわええ〜！ほんまに逃げ腰やな〜！」

……俺は、湯の縁で震えながら叫んだ。

「不幸だーーー！」

次回予告

湯上がりの夜、偶然ふたりきりになった迂闊と澪。

でも、図書館での“返事”は、なかなか切り出せないまま──

次回、『深夜の再会と、言えなかった言葉の行方』──迂闊は、その一言を言えるのか。