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第50話：唐揚げと笑顔と、見えない誰か

※迂闊視点

──夕食バイキング会場は、浴衣と宿泊客の喧騒でいっぱいだった。

「げっ、唐揚げ、小さいのあと3個しかないよー！」

のぞみががっかりした様子でもらす。

ひよりは無言でポッキーをくわえたまま、トングを見つめている。

るいが「ひよりちゃんのポッキー、45度だから……こうですか？」と言って、唐揚げを一つだけひよりの皿に乗せた。

ひよりはポッキーを水平に戻した。たぶんちょっと不満。

「ひより、俺の大きいからあげいるか？」

「んんんん♪」

ポッキー語を解読した俺は、すでに皿によそっていた唐揚げ一つをひよりの皿に乗せる。

「兄妹っていいな〜」

とのぞみ。

「兄弟……便利ですね」

と北斗。

「便利って言うな」

その瞬間、横からるいの視線を感じた。

「……迂闊さん、今日はあまり食べないんですね」

敬語。だけど、声が冷たい。

俺は一瞬、返事に迷った。

「いや、まあ……普通かな」

「そうですか」

るいはそれ以上何も言わず、ひよりのポッキーを見ていた。

斜め45度。興味あり。

──るいとは、一か月くらい前に出会ったばかりで、まだそんなに話す間柄でもない。

でも、あの冷たさはなんなんだ。

俺、何かしたか？

……いや、するわけない。

でも、あの目、なんか刺さる。

「写真撮ろうよ！浴衣で！」

のぞみがスマホを構えて、みんなを呼び寄せる。

俺も笑って応じた。

でも──フレームの端に、澪の姿はなかった。

「ねえ、迂闊……さっきからちょっとぼんやりしてない？」

のぞみが俺の顔を上目遣いで覗き込む。

「いや、なんでもない」

俺は笑ってみせたけど、目線は料理の向こうを探していた。

──澪、来てないのかな。

いや、別に探してるわけじゃ……

「……」

るいが、また俺の方をちらっと見た。

「迂闊さん……さっきから、何か探してるんですか？」

まただ──

言葉の奥に“詰問”みたいなものを感じた。

「いや、ちょっと考えごと」

「へぇ」

るいはそれ以上何も言わず、ひよりのポッキーを見ていた。

今度は垂直。ひよりは満足らしい。

──なんなんだよ、ほんとに。

俺、るいに何かしたか？

思い当たることは……ないはずだ。

でも……るい(あいつ)の態度、なんか刺さるんだよな。

俺は、残った小さな唐揚げを一つ皿に乗せた。

さっき、ロビーで再会した澪の顔が、ふと頭に浮かぶ。

「ま、今夜は楽しもうよ。明日の午後には帰っちゃうんだし」

のぞみが笑って言った。

「……ああ」

俺は返事をしたけど、声が少しだけ遅れた。

──料理を取りながら、ふと視線の先に澪の後ろ姿が見えた気がした。

でも、すぐに見失った。

気のせいかもしれない。

でも、気のせいじゃなかったら──なんて、考えてしまう自分がいた。

俺は無意識のうちにスマホを手に取って、澪の名前を打ちかけて──消す。

「……また、あとで」

俺が言った言葉が、胸の奥で反響していた。

そして夕食の終盤──

のぞみがまた余計なことを言い出した。

「ねえ、みんな。ゲームしようよ。じゃんけんで負けた人の席に細工して、何が変わったか当てるやつ！」

「唐揚げが消えてたら、俺は泣くぞ」

そして──

俺はつくづく運がない。

「残念〜！迂闊の負けだね！」

「へいへい、わかりましたよ」

俺は渋々、目をつぶった。

その間に、のぞみ・ひより・るい・北斗が俺の席の何かをいじっている気配がする。

「迂闊、いいよ〜！」

──俺は目を開けて、細工を探す。

でも、わからない。皿も箸も椅子も……全部、俺の記憶通り。

そのとき、急にトイレに行きたくなった。

「ちょっとトイレ。お前ら、俺がいない間にまた細工しそうだし──

全員、席離れて！」

「えー？なんで命令口調〜？」

のぞみが笑いながらそう言うが、

結局みんな渋々俺にしたがってくれた。

それから俺はトイレへ──

そしてしばらくして戻ってきたとき、テーブルには誰もいなかった。

「みんなまだ戻ってないのか。

まあいいや、今のうちに探すか」

箸の向き？椅子の高さ？唐揚げの数？……違う。どれも妙に違う気がするが……俺の気のせいか？

俺は自分の料理に手を伸ばした。

一口食べて──あっ、わかった！

「これ、俺がよそった唐揚げじゃない！七味かけてたのに、これにはかかってない！俺の勝ちだ！」

ドヤ顔でスマホを取り出し、のぞみに電話する。

「俺、細工見破ったぞ。唐揚げが違う！

……俺の観察力、天才か？」

「はぁ？……迂闊の分際でなに自惚れたこと言ってんのよ。

みんなテーブル戻ってるけど、迂闊いまどこ？」

「……は？」

その瞬間、背中をトントンと叩かれた。

振り向くと、見知らぬ若い女性宿泊客が困った顔で立っていた。

「すみません……そこ、私たちの席なんですけど……」

のぞみが駆け寄ってきた。

「迂闊、こんなところで何やってるの？」

「へ……！？」

俺はその瞬間、すべてを理解した。

「嘘……」

テーブル、間違えた。

「すみませんでしたああああああ！」

誰も頼んでないのに、俺は反射的にスライディング土下座した。

俺、なんでこんな人生なんだ……。

間違えたテーブルの宿泊客の女性たちは、みんな後ろを向いてクスクス笑いを堪えている。

そして、のぞみたち四人はもちろん、隠すことなく腹を抱えて堂々と笑う。

北斗は、笑いながらも静かに言った。

「他所の宿泊客の唐揚げを食べて勝利宣言して土下座。なかなか波乱の人生ですね」

るいは、唐揚げを一つ見つめながら言った。

「……迂闊さんの記憶力と空間認識、幼稚園児レベルから改善の余地がありますね」

「ぷっ、北斗くん・るいくんの冷笑コンビ、容赦なさすぎ！」

のぞみが吹き出す。

「んんんんー♪」

ひよりはポッキーをくわえたまま、満足げにうなった。

「不幸だー！」

俺は叫んだ。

次回予告

るいが女装で潜入、迂闊の顔面が岩扱い!?

湯けむりの中でのぞみの本心が炸裂！

次回、「潜入任務と、のぞみの本心と、迂闊の青春が湯に沈んだ」

青春は今日も不可抗力！