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第37話：風のあとに咲く（中編）

──初夏の土曜日。

空はよく晴れていて、風は少し強かった。

澪は、白い帽子をかぶって、保冷バッグを手に持っていた。

「こっちの公園、誰もいないから」

澪が振り返って言った。

その声は、いつもより少しだけ弾んでいた。

──三年生と五年生合同の遠足の日、迂闊は風邪で欠席した。

澪は遠足の間ずっと、迂闊のことを気にしていた。

「お弁当、たくさん作らなければよかったな」と、帰り道でぽつりと呟いた。

──そして今日。

澪は、本当にふたり分のお弁当を作ってきた。

「ほんとに作ったの？」

「うん。昨日の夜、こっそり。

卵焼きはちょっと焦げたけど……ウインナーは、ちゃんとタコにしたよ」

「タコウインナー！　僕、大好き！」

「知ってるよ。だから、入れたの」

──公園の奥のベンチに座ると、澪はそっとバッグを開けた。

小さなタッパーに詰められたお弁当。

卵焼き、タコウインナー、きゅうりの浅漬け、そして白いごはんにふりかけ。

仕切りには、折り紙で作った小さな花の飾りが添えられていた。

「これ、遠足の代わり。ちゃんと迂闊くんの思い出になるようにって作ったの」

澪はそう言って、少しだけ照れたように笑った。

──迂闊は、何も言わずに箸を取った。

一口食べて、笑った。

「うまい！　卵焼き、ちょっと甘い！」

「あー！　それ、私用。砂糖入れすぎたやつ……」

「でも、うまいよ。僕こういう甘いの好き」

──澪は、ほっとしたように笑った。

その笑顔は、いつもよりずっと自然だった。

──食べ終わると、澪はバッグの底からノートを取り出した。

押し花用のノート。

ページの隅には、すでに何枚かの花が挟まれていた。

「今日の花、探そう」

「うん！」

──二人は、公園の隅に咲いていた小さな白い花を見つけた。

名前はわからなかったけれど、澪は「風のあとに咲く花っぽい」と言った。

「風のあとに咲くって、いい言葉だよね」

「うん。澪ちゃんも、風のあとに咲く花だよ」

迂闊がそう言うと、澪は少しだけ泣きそうな顔で笑った。

──そのあと、二人は木陰で並んで座った。

風が葉を揺らし、光がちらちらと差し込んでいた。

「ねえ、迂闊くん」

「ん？」

「もし、遠足に行けてたら、どんなことしたかった？」

「えーと……お弁当食べて、走って、写真撮って……」

「じゃあ、今からそれ全部やらない？」

「え？」

「走って、写真撮って、思い出にする。今日を、ふたりの遠足にしよ」

──澪は立ち上がって、弟から借りてきたキッズスマホを取り出した。

「タイマーで撮るよ。ほら、笑って」

「え、ちょ、まって──」

「はい、チーズ！」

──シャッター音が鳴った。

画面には、風に吹かれながら笑う二人が映っていた。

「これ、ノートに貼るね。押し花と一緒に」

「うん。僕も、絵に描くね」

──その日、澪は何度も笑った。

そして、迂闊は何度も「楽しい」と言った。

──ふたりだけの遠足。

誰にも知られない、でも確かに残る思い出。

──帰り道、澪はぽつりと呟いた。

「ねえ、迂闊くん。

　この思い出、枯れないように残るかな？」

「うん。絶対残る。僕が、ちゃんと二人の心のスケッチブックに描くから」

──澪は、少しだけうつむいて、でも笑った。

「じゃあ、私は押し花にする。

　風のあとに咲いた花として、ちゃんと残す」

──その言葉は、風に乗って、迂闊の胸に届いた。

次回予告

次回、「風のあとに咲く（後編）」

迂闊回想回（後編）

「また、どこかで咲こうね」──その言葉に、迂闊は風のように走り出す。

押し花のノート、タコウインナー、そして“言えなかった”気持ちが胸を締めつける。

ホームで交わした「またね」は、涙よりも強く、ふたりをつないだ。

夏の終わり、風のあとに咲いたのは、約束という名の花だった。