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第５話：ばいばい、ファイト！

　部屋に沈黙が訪れる。

　東雲は困惑した様子で、口を開いた。

「……どうしてそう、思うの？」

「そうでもなけりゃ俺と付き合うなんて馬鹿なこと、お前が言うはずないからだ」

「……」

　何も言わず俯く東雲に構わず、俺は続ける。

「大方俺と付き合って、それが週刊誌にバレて炎上、干されて引退……みたい展開を、期待してたんじゃないのか？」

「そ、そんなわけないでしょ。辞めたいなら、普通に事務所に言うって」

「そうだよな……。でも裏を返せば、普通に事務所に言えないからこそ、こんな異常なことをしてるんじゃないのか？」

「……」

　あれほどアイドルに対して真剣だった東雲が、自らスキャンダルのリスクがある行動を取ろうとした――それ自体がもう、異常なことで。

　彼女が既に限界だという、何よりの証拠じゃないのか。

「そもそもお前、なんか元気なさそうだし」

「そ、そう……？」

「見(・)て(・)の(・)通(・)り(・)な。仕事、辛いのか？」

　確証と呼べるほどのものはない。

　だけど気づいてしまったからには、彼女をこのまま帰らせるわけにはいかない。真実を確かめるまでは。

「……お仕事、楽しいよ。辻くんや、色んな人から応援してもらって、支えられて……。それで本当にアイドルになれて、君との約束も果たせた。なのに辞めたいだなんて思うはずないじゃん」

　淡々と語る東雲の口調は、やはりどこか疲れているように聞こえた。

「ていうか、思っちゃダメでしょ。そんなことしたらみんなに迷惑かけるし、失望させちゃう」

「いや、ダメなんてことはないだろ……」

「ダメだよ。いくら仕事が大変でも、夜寝れなくてもプレッシャーで吐きそうになっても、本当は学校に行きたいって思っても……ダメなんだよ、辞めちゃ」

　黒く、また黒く、彼女の瞳は濁っていく。

「SNSで『歌が下手』とか『あざとくて嫌い』とか『センター他の子がいい』なんて言われても、辞めちゃダメなんだよ……！　だって私は夢を、叶えたんだから。今更辞めたいなんて言えるわけない」

　そう言い切った後、間をおいて……東雲は笑った。濁った瞳のままで。

「まあ、そんなこと思ってないけどねっ」

　悲しくなるほどの明るい笑顔だった。

「……そうか。でも俺(・)た(・)ち(・)フ(・)ァ(・)ン(・)は、お前にボロボロになるまで頑張ってほしいとは思ってねえぞ」

「……えっ？」

　俺は言う。

　昔この部屋で、俺なりに彼女に助言をしていた日々を、思い出しながら。

「ていうか、お前が辞めたいと思った時が辞め時なんじゃねーの？　他人のことなんか気にすんな。お前の夢は、お前だけのもんだろ」

「辻くん……」　

「自分の気持ちにだけ従えよ。あの日自己紹介シートに、立派な野望を書いた時のようにな」

「……そう、だね」

　東雲の濁った瞳が、少しずつ潤んでいく。

　そしてとうとう溢れてしまった涙を、東雲は手で拭う。

　きっとこんな涙も、誰にも見せてこなかったのだろう。

　気づけば俺は、彼女のことを抱きしめていた。ファンとしては許されない行為だ。

　でも俺はファンである前に、東雲の『友達』だ。

「辻くん……うっ、ぅ……」

　東雲が泣き止むまで、俺はずっと抱きしめ続けた。

　＊

　玄関先で、東雲を見送る。

「途中まで送るか？」

「ううん、大丈夫」

「そうか。変装、忘れんなよ」

「分かってるよ」

「あとエゴサはほどほどに」

「あはは。それも分かってる」

　笑いながら、キャップを深く被る東雲。

「改めて、今日はありがとう……私、もう少し続けてみるよ」

「……そうか」

「でもね、辞め時もちゃんと決める。そしたら『その時』までは、応援してくれたみんなへの恩返しのつもりで活動するよ」

「そりゃいいな」

　俺も同じように笑う。

　さあ、今度こそ本当に、夢のようだった時間は終わりだ。

「ほどほどに頑張れ、東雲」

「うん、ありがとう。それとね」

　東雲は照れくさそうに頬をかいた。

「君のことが好きなのは、本当だからね？」

「……えっ」

「ふふっ。それじゃあね、辻くん」

　彼女は小さく手を振る。その瞳はもう濁っていない。澄んだように、輝いていた。

「ばいばい……っ」

　＊

　東雲桜――『サクラ』はそれから半年間、アイドルとして芸能界を駆け抜けた。

　その後、自身のSNSにてグループ卒業を発表。更に半年後に行われた卒業公演をもって、彼女は芸能活動の幕を閉じた。