追放された無能職は、実は世界で唯一の【スキル錬成】保持者でした。今更「国に戻ってこい」と泣きつかれても、美少女奴隷たちと最強ギルド作って楽しくやってるのでお断りします。

第二十一話：調停者の選択と天秤の代償

守護者を打ち破り、目の前に現れた光の階段。その一段一段を、俺たちは静かに、しかし確かな足取りで登っていった。一歩進むごとに、これまでの出来事が脳裏をよぎる。理不尽に追放されたあの日の雨。絶望の淵で灯った【スキル錬成】という奇跡の光。奴隷市場で出会った、翡翠の瞳を持つ少女。人間不信だった、気高い獣人の仲間。そして、ハンマーに宿る、口うるさくて頼もしい師匠。

「アルト様……」

隣を歩くルナが、不安そうに俺の顔を見上げる。その後ろでは、ミコトも黙り込んでいるが、その拳は固く握りしめられていた。二人とも、ゴーレムが残した『調停者』そして『代償』という言葉に、言い知れぬ不安を感じているのだ。

『マスターよ。どんな結末が待っていようと、わしらはおぬしの仲間じゃ。それだけは、ゆめ、忘れるな』

ハガネの声が、頭の中に直接響く。その言葉は、まるで俺の覚悟を問うているかのようだった。

俺は立ち止まり、仲間たちに向き直った。

「ああ、わかっている。どんな未来が待っていようと、俺たちは四人で乗り越える。それだけは、絶対に変わらない」

俺の言葉に、三人は力強く頷き返した。そうだ、もう俺は一人じゃない。この仲間たちがいれば、何も恐れることはない。俺たちは再び歩き出し、光の階段の最上段へと、その足を乗せた。

その先に広がっていたのは、想像を絶する光景だった。

そこは、塔の最上階でありながら、天井という概念が存在しなかった。見渡す限り、満天の星々が輝く広大な宇宙空間が広がっている。俺たちは、まるで銀河の中心に浮かぶ、透明な床の上に立っているかのようだった。

そして、その空間の中央に、それは静かに鎮座していた。

両腕を広げた巨人ほどの大きさを持つ、巨大な天秤。精緻な意匠が施されたそれは、古代の遺物でありながら、今もなお厳かにその役目を果たそうとしているように見えた。

天秤の片方の皿には、地球儀のような、青く美しい輝きを放つ星の模型が乗っていた。俺たちの住む、この世界そのものだ。だが、よく見ると、その美しい青色に、僅かながら黒い染みのような『ノイズ』が絡みつき、星の輝きを蝕んでいる。

そして、もう片方の皿は、空っぽだった。星が乗った皿よりも、僅かに高く上がっている。世界の均衡が、崩れかけているのだ。

俺たちがその光景に息を呑んでいると、どこからともなく、あの守護ゴーレムと同じ、だがより荘厳で、幾重にも重なったような声が響き渡った。

『よくぞ来られた、調停者よ』

「お前は、誰だ」

『我は『天秤の祭壇』。この星の理を守るため、古の民が遺した遺志にして、システム。そして、汝の到着を、幾万年もの間、待ち続けた者』

祭壇の遺志は、俺たちの問いを待たずして、世界の現状を語り始めた。

『汝らが『魔王』と呼ぶもの、即ち、精神汚染体『ノイズ』の侵食は、もはや最終段階を迎えつつある。世界の最果てに施された封印は、間もなく完全に砕け散るだろう。そうなれば、『ノイズ』は濁流となって世界に溢れ出し、全ての生命はその理性を失い、憎悪と狂乱の中に沈む。星は、緩やかな死を迎える』

祭壇が語る未来は、あまりにも絶望的だった。

「それを止めるのが、お前の役目なんだろ」

『その通り。我は、『ノイズ』を観測し、浄化するための装置。だが、起動し、その力を制御するためには、鍵が必要となる。それこそが、汝の持つ『創造』の力――【スキル錬成】』

やはり、そうか。この力は、この時のために、俺に与えられたものだったのだ。

「どうすればいい。何をすれば、祭壇は起動する？」

俺の問いに、祭壇は厳かに答えた。

『調停の儀式は、ただ一つ。空いたる天秤の皿に、汝の魂を捧げよ。さすれば、汝の魂を触媒とし、汝の『創造』のスキルを動力源として、我は起動する。そして、世界に満ちる『ノイズ』を、根源より浄化し、無垢なるマナへと還元しよう』

「魂を、捧げる……？」

その言葉に、後ろに控えていたルナとミコトが、はっと息を呑んだ。

「待ってくれ！ 魂を捧げるって、それは……アルトが、死ぬっていうことか！？」

ミコトが、声を荒らげて叫んだ。俺もまた、同じ疑問を祭壇にぶつけた。

「代償とは、俺の命のことか？」

『否。調停者の命を奪うことは、我らの本意ではない。汝の魂は、あくまで起動のための触媒。儀式が終われば、汝の肉体へと帰還する』

その言葉に、俺たちは安堵の息を漏らした。だが、祭壇は続けた。

『されど、代償は必要だ。天秤の名が示す通り、この世界の理は、等価交換によって成り立つ。世界を救うという、星の運命を覆すほどの奇跡には、それ相応の代償が支払われねばならん』

祭壇の空いていた皿が、淡い光を放ち、俺に選択を迫る。

『汝が支払う代償は、汝の力の根源そのもの。調停の儀式が完了した時、汝はユニークスキル【スキル錬成】を、永久に失うことになる』

「――ッ！！」

その言葉は、俺の心を何よりも強く揺さぶった。

スキルを、失う。

それは、俺が追放されたあの雨の日、絶望の底から這い上がるための、唯一の希望だった。ルナを救い、ミコトと出会い、ハガネの夢を叶え、ギルドを作り、街を守る。その全てを成し遂げてくれた、俺の力の全て。それを、手放す。

それは、再びあの日の、何もできない「無能な鑑定士アルト」に戻ることを意味していた。

「ダメです！ 絶対にダメです、アルト様！」

ルナが、涙ながらに俺の腕に縋りついた。

「その力は、アルト様が苦しみの中から掴み取った、大切な希望の光じゃないですか！ それを失うなんて、そんなこと……！」

「ふざけんな！ その力があったから、私たちはあんたに会えたんだ！ その力があったから、私たちは今、ここにいられるんだ！ それを、世界のためだかなんだか知らねえが、なくしちまっていいわけねえだろ！」

ミコトもまた、その金色の瞳に怒りを浮かべて叫んだ。

『マスター！ こんな一方的な取引、受ける必要などどこにもないわい！ 他の方法がきっとある！ 世界なんぞ、滅びたいなら勝手に滅びさせておけ！』

ハガネも、激しく俺に訴えかける。

そうだ。彼女たちの言う通りだ。この力は、俺が俺であるための証。今の俺からこの力を奪われたら、俺には何が残る？ また、誰かに蔑まれ、見捨てられるだけの、無力な自分に戻るだけではないのか。

俺は、揺れていた。このかけがえのない力を手放す恐怖に、足が竦んでいた。

だが、その時。俺は、天秤の皿に乗った、青い星の模型に目を向けた。

そこには、フロンティアの街があった。俺たちが改装したギルドハウス。ルナとミコトと、三人で囲んだ食卓。仲間たちと笑い合った、酒場の風景。俺たちを慕ってくれる人々。獣人連合の活気。ドワーフ王国の力強さ。

俺がこの力で守り、築き上げてきた、かけがえのない、大切なものが、そこにはあった。

この力は、本当に俺一人のものだったのだろうか？

違う。

この力は、仲間と出会うためにあった。

この力は、俺たちの居場所を作るためにあった。

この力は、みんなの笑顔を守るためにあった。

だったら、その最後の使い道も、決まっているはずだ。

俺は、自分に縋りつく仲間たちに向き直り、精一杯の、穏やかな笑みを浮かべてみせた。

「ありがとう、みんな。でも、大丈夫だ」

俺は、ルナの涙を優しく指で拭い、ミコトの頭をそっと撫でた。

「たとえ、この【スキル錬成】の力を失ったとしても、俺たちが築き上げてきたものは、何も消えたりしない。俺たちの絆も、ギルド《アルカディア》も、フロンティアの街も、全部ここにある。それに……」

俺は、二人を、そしてハガネを、心からの信頼を込めて見つめた。

「俺はもう、一人じゃないからな」

その言葉に、二人は息を呑んだ。俺の覚悟が、決意が、痛いほどに伝わったのだろう。彼女たちは、溢れる涙を堪えながらも、こくりと、小さく頷いた。

俺は、そんな仲間たちに背を向け、空っぽの天秤の皿へと、迷いのない足取りで歩み寄る。そして、その冷たい皿の中央に、静かに立った。

「祭壇よ。俺は、決めた」

俺は、星空を見上げ、高らかに宣言した。

「始めよう。世界の、そして、俺たちの未来のために」

俺がそう告げた瞬間、祭壇全体が、世界が生まれた時のような、眩い創生の光に包まれた。俺の体から、【スキル錬成】の力が、虹色の光の奔流となって天秤へと吸い上げられていく。失っていく力の奔流の中で、俺の意識は、それでもはっきりと、涙を流しながら俺を見守る、かけがえのない仲間たちの姿を捉えていた。

ありがとう。

君たちと出会えて、本当に良かった。

天秤が、ギシリ、と音を立てて動き始める。

それは、世界の終わりを防ぐための儀式であると同時に、俺の、錬成術師としての物語の、終わりの始まりを告げる音だった。